…Третья и четвёртая эскадры Флота Открытого моря шли на северо-запад, преследуя отступающего врага.
03 апреля 1944 года, раннее утро
…С первыми проблесками рассвета, как только серые силуэты германских боевых кораблей прорисовались в белёсой утренней дымке и стали едва различимыми, над 3-й и 4-й эскадрами Хохзеефлотте, шедшими в едином строю, появилась четвёрка бомбардировщиков Б-26. «Видоумэйкерс»[2] прилетели со стороны Гаити; их было немного, и само их появление не слишком обеспокоило Лютьенса. Ничего удивительного: несмотря на многодневные налёты германской авиации на островные аэродромы Больших Антил, часть самолётов янки должна была уцелеть и заявить о себе. Заявление было негромким: восемь сброшенных бомб упали в нескольких сотнях метров от кораблей, и бомбардировщики поспешно скрылись в облаках, прежде чем «беовульфы», взлетевшие с палубы «Хагена», успели набрать высоту.
Германские корабли, сохраняя строй, шли на норд-вест. Линейные корабли «Кайзер», «Кёниг», «Заксен», «Тирпиц», «Адмирал Хиппер» и «Граф Шпее» выдвинулись в авангард, разминая орудийные мускулы перед боем; за ними двумя колоннами следовали авианосцы: слева «Граф Цеппелин», «Фон дер Танн», «Эгир» и «Один», справа – «Ольденбург», «Лютцов» и «Хаген». Искалеченный «Гельголанд», продолжавший, к удивлению адмирала Лютьенса, держаться на плаву, отстал ещё ночью, направившись к Малым Антилам под охраной тяжёлого крейсера «Винета», крейсера ПВО «Рандгрид» и четырёх эсминцев, и оставалась надежда, что он сумеет дойти до базы. Пять тяжёлых и девять лёгких крейсеров прикрывали обе эскадры с флангов, и широким кольцом опоясывали их десятки эсминцев: несмотря на незначительное количество американских субмарин, действующих в Карибском море, Лютьенс считался с подводной угрозой и не хотел лишних потерь.
Лодок противника по курсу обнаружено не было, зато группы бомбардировщиков «Б-26» и «Б-25» начали появляться одна за другой. Это вызвало недоумение командующего Хохзеефлотте: судя по донесениям генерал-полковника Штумпфа, командующего ВВС на Карибах, американская авиация на островах сведена на нет и не представляет собой реальной угрозы. Но самолёты в небе над германскими кораблями были реальными, и сбрасываемые ими бомбы – тоже, и это очень не нравилось адмиралу Лютьенсу. С авианосцев «Эгир» и «Один» были подняты истребители, два «мародёра» были сбиты; однако атаки продолжались с завидным постоянством: складывалось ощущение, что береговая авиация янки на Гаити далеко не обескровлена[3]. Но впереди был истекавший кровью US Navy, который нужно было добить, расстояние до него сокращалось, и Лютьенс, не прекращая преследования, уже готовил к вылету ударную волну, ожидая улучшения видимости в районе нахождения цели.
Всё изменилось около восьми часов утра. Одиночный «митчелл», вывалившись из-за облаков, сбросил три тысячефунтовые бомбы, одна из которых попала в лёгкий авианосец «Эгир». Одиночное попадание даже крупнокалиберной бомбой не обязательно должно было иметь летальный исход для корабля, но на этот раз вышло по-другому.
Бомба взорвалась в ангаре, и пламя охватило шесть истребителей-бомбардировщиков «викинг», готовившихся к вылету на штурмовку береговых аэродромов на Гаити. Экипаж «Эгира» умело боролся с пожаром; крейсер «Аугсбург», подошедший к борту горящего авианосца, подал на него водяные шланги для тушения огня. Пожар вскоре был взят под контроль, и командир «Эгира», капитан цур зее Вайсманн, уже вздохнул с облегчением, но тут сильнейший взрыв буквально разодрал злополучный корабль.
Гибель авианосца «Эгир»
Вся кормовая часть «Эгира» взлетела в воздух и рухнула в море. Во все стороны полетело множество обломков, накрыв шрапнельным ураганом «Аугсбург». На его палубе находилось множество моряков, занятых тушением пожара на авианосце и готовивших тросы для буксировки, и убийственный стальной град собрал богатую жатву из человеческих тел. Палубный настил «Аугсбурга» залило кровью: в считанные секунды погибло до двухсот человек, около четырёхсот было ранено. Окровавленный крейсер медленно отошёл от борта «Эгира», пожар на котором вспыхнул с новой силой.
3
Лютьенс не знал, что по плану американского командования самолёты берегового базирования на Гаити, Ямайке и Кубе (кроме самолётов ПЛО) прекратили боевые вылеты, имитируя истощение сил, и рассредоточились по хорошо замаскированным запасным аэродромам и капонирам в ожидании подхода германских авианосцев – разгром ударных эскадр Хохзеефлотте считался первоочередной задачей. Американцы многому научились и извлекли уроки из поражений.