Шары же продолжали свой безумный танец, свою дьявольскую пляску вокруг бедняги ровно до тех пор, пока старик не хлопнул в ладоши, а человечий шарик не топнул ножкой. На сцену выскочила девушка, уже разодетая и накрашенная. Она щелкнула пальцами, и по краям помоста зажглись фонари. Парень на сцене попытался снять повязку, успел даже оторвать задницу от стула, как одним взмахом ладони девушка опрокинула его на лопатки. Ближайшая тварь, больше похожая на освежеванную козью тушу, цокая козлиными же копытами, раскрыла бездонную пасть, зарычала и одним махом, предварительно задрав дрыгающиеся ноги Гаррета вверх, проглотила беднягу.
Гаррет не проронил ни звука.
Джим заскрипел зубами.
Билл выскочил из зала, опрокинув стул и расшвыривая мужиков у выхода.
Зрители взорвались. Кто-то аплодировал, кто-то рвался на сцену с ножом и криками, что нужно «вспороть брюхо, пока Гаррет не переварился».
Сожравшая Гаррета туша сейчас же просто стояла на сцене и продолжала таращиться белесыми глазами на зал. Если все это происходит по-настоящему, то следует срочно выбираться наружу, хватать всех мужиков, что попадут под руку, вооружать их вилами и поднимать тут на дыбы всех и каждого, включая половинчатого старика и сексуальную девчонку.
«Надеюсь, Билл, ты не наделаешь глупостей» - поймал себя на мысли Джим.
А если же все здесь - к этому Джим склонялся все больше - часть представления, а Гаррет куплен и отыгрывает роль, то нужно не зевать и не щелкать клювом, а лишь наслаждаться зрелищем и ловить момент.
Но иногда Джим, чувствуя подвох, становился слишком внимательным, наблюдательным и щепетильным. В нем просыпался скептик, угомонить которого было весьма сложно. Где-то около помоста, заметил Джим, там, где обычно расположен тайный люк, через который подают весь инвентарь и голубей для фокусов, мелькнула ладонь. Загорелая ладонь парня по имени Гаррет, что был только что проглочен мерзким существом у всех на глазах. Ведь не может же свежепроглоченный человек так себя вести? Джим мог бы поклясться, что ему это не показалась, что все реально, и это не игра воспаленного и ошеломлённого разума, нет. Джим отчетливо видел, как ладонь на мгновение показалась из какой-то дыры на теле твари, и так же неуловимо исчезла в складках и пролежнях. Затем чуть выше, почти у пасти, сквозь красное мясо, свисающее лоскутами, отчетливо проступил силуэт ладони, будто кто внутри твари шевелился, пытался устоять, цепляясь за стенки и держа равновесие.
- Обман! - неожиданно для самого себя вдруг крикнул Джим и подскочил к помосту. - Подлог!
- Не подходи! - выставил перед собой страшный кнут тот самый жирдяй, что руководил стадом. - Не приближайся, Тул!
«Откуда он знает мою фамилию?» - мелькнуло в голове.
Но парня было не остановить. В один миг, в одну секунду все те слова, что отец говорил о цирке уродов, всплыли в его памяти мутными льдинами. Джим решительно собрался вывести этих шарлатанов на чистую воду.
- Это все костюмы! Гаррет! Вылезай! - запрыгнул верхом на тварь Джим, повалил ее, попытался забраться внутрь.
Та сопротивлялась, а про себя Джим отметил, что в этой кукле отменный механизм, а для костюма использовали настоящее мясо.
- Ну же! - просунув пальцы, парень навалился всем телом, вспоминая слова Билла, что в пасть улитке руки лучше не совать. Тварь взвизгнула и поддалась.
«Механизм, наверное, сломал» - успел сообразить парень и просунул руку глубже, в ужасе соображая, что в связке внутренностей и теплых кишок нет ничего похожего на металлические сочленения, шарниры и бутафорское емкости с кровью.
Сердце рухнуло вниз, тварь сжала челюсти.
Пространство в шатре перевернулось.
Зрители вскочили со своих мест сразу, как только твари ринулись в зал.
Старик, чеканя каждый шаг и воспользовавшись суматохой, подошел к обездвиженному Джиму, за волосы поднял его голову и несколько раз ударил лицом о деревянный помост.
Джим услышал, как треснула перегородка в носу.
Выместив злобу, старик притянул изуродованное лицо Джима к себе и прорычал на ухо:
- Передавай привет отцу, гниль!
Последний удар был много сильнее предыдущих. Джим уже почти отключился, когда на грани сознания услышал страшный визг Билла и громкий крик отца где-то рядом.