- Госпожа Ровена желает как можно скорее видеть тебя в своих покоях. Она весьма недовольна.
- Придётся ей побыть недовольной ещё немного, - беспечно отозвался Таллис, вскакивая на ноги, - Не бежать же мне к ней прямо в таком виде, потным и лохматым. Все всё поняли, Виелин, проваливай.
Однако старый ракшас задержался в дверном проёме ещё на мгновение. Всё тем же скучно-серьёзным тоном он добавил:
- А госпожу Джулекку ожидает грязная посуда с завтрака и обеда. Рекомендую так же присоединить к ней то, что сейчас у вас под столом. И прошу поторопиться, потому что иначе мне будет не в чем подавать ужин.
Вскоре причёсанный, умытый, бодрый, как птица, и завёрнутый в чёрный плащ Таллис был готов к подъёму в небеса. Обернувшись на пороге, он с улыбкой сказал взъерошенной и заспанной Джу: “До вечера. Встречаемся здесь.”
Так как в этот день Джу наводила порядок в бельевой, она, оставшись ненадолго без присмотра Виелина, выбрала из личных запасов ракши самую приятную на ощупь простыню и забрала с собой, а вечером, заглянув тайком в кухню, прихватила оттуда блюдо с печеньем. Предвкушая приятную ночь, Джу сменила свой плащ на выпрошенное у Мариссы платье и уселась на пороге ждать Таллиса.
Время шло, темнота понемногу сгущалась. Из мастерятника вышел Шандор, потянулся, расправив плечи, и неторопливо направился по лестнице на верхний поверх. Марисса выглянула из своей комнаты, подождала, пока Шандор скроется в покоях ракши, и тихой мышью прошмыгнула в его спальню. Виелин спустился в сад. Он с ногами забрался на ракшин камень у ручья и долго сидел там один, неподвижно, глядя в текущую воду. Потом пришла Дэлия и увела его наверх. А Таллис всё не приходил. Джу начала понемногу жевать припасённые для него печеньки.
Наконец, на утихшем, тёмном поверхе раздались торопливые шаги. Даже не видя Таллиса, Джу догадалась, что он в скверном настроении и сильно устал. Но хуже всего была заполнившая поверх волна такой знакомой трупной вони.
- Тал, как это? - испуганно воскликнула его Джу, отшатываясь от него.
- Да, компост. Ракша лютует, - буркнул он, вынул у неё из рук блюдо, смахнул себе в рот остатки печенья и уселся на пороге, прикрыв глаза. “Ну вот, - подумала Джу, - стоило клянчить у Мариссы платье… Сейчас он заснёт прямо здесь.” Однако у Таллиса были другие планы. Как раз к тому моменту, когда Джу успела окончательно расстроиться из-за испорченной ночи, он собрался с силами, встряхнулся и поднялся на ноги. На миг он заглянул к себе в спальню, подхватил принесённую Джу простыню и одну из шкур, составлявших его постель, а потом шепнул Джу: “Пойдём,” и потащил её за руку к выходу.
- Куда мы? - растерянно спросила Джу уже на улице.
- В Пещеру, отмываться. Или, может, тебя возбуждает мой новый запах?
- А это что, можно как-то отмыть?
- Не просто можно, нужно. Завтра я ночую у Нарьи, а она на дух не переносит подобную дрянь.
Помолчав немного, Таллис добавил капризно:
- Понятное дело, кто-то должен этим заниматься. Но почему обязательно я? У нас, вроде, для подобных дел кормят Ашу с Мраком.
- Аша и Мрак? Кто это?
- Наши подпольщики, так сказать. Да ты их видела сто раз, просто никогда не обращала внимания. Обычно именно они занимаются подготовкой сырья к ферментации: ну там, уносят трупы в Пещеру, измельчают, укладывают в бродильню… От этих двоих вечно разит гнилушником, потому они не живут в доме, а ночуют прямо в смоловарне. Хотя, если честно, эта Аша - прегоряченькая штучка. Несмотря на запах и уродливую моську, меня она возбуждает куда больше напыщенной козы Нарьи.
- Как? - возмутилась Джу, - Ты и с ней тоже?…
- Бывает иногда. Не вижу в том ничего плохого. Нужно же дать бедной девочке шанс: если она вдруг родит здорового ребёнка, её освободят от работы в смоловарне и заберут жить в дом.
- Потрясающе! Тал, тебе что, в самом деле решительно всё равно, кого пялить?
Таллис остановился и, притянув Джу к себе, ласково шепнул:
- Конечно, нет. Могу и хочу - это разные вещи. Вот тебя я хочу. Ещё с той поры, когда ты с лынелями ходила. Ты красавица, Джу, этого даже лесная личина не может скрыть.
- А как же быть с остальными? - ревниво заметила Джу.
Таллис ненадолго задумался, а потом ответил на полном серьёзе:
- Делаю всё, что могу. Они ж не виноваты, что уродились не такими сладенькими, как ты. Хорошо хоть, что ракша не требует от меня невыполнимого. С Дэлией, к примеру, я бы точно не смог. Это ж всё равно, что с мужиком… Бррр…
Джу только вздохнула: похоже, Таллис совершенно искренне не понимал причин её недовольства. Насмешливо покосившись на него, она пробормотала себе под нос:
- Бедненькая Дэлия, как же она-то без тебя обходится? Удовлетворяется в лесу корявым сучком?
Таллис отозвался сквозь смех:
- Ну ты и противная, малыш… Так на моей памяти ещё никто Виелина не обзывал…
Они прошли через пустую и гулкую Пещеру Церемоний, нырнули в тёмный ход за мостом, и вскоре стояли у Колодца силы, в том самом месте, где Джу впервые представили дому. Стены по-прежнему светились мягким золотом, а мёртвая вода курилась тёплым паром. Таллис бросил на пол перед входом свою поклажу, быстро освободился от плаща, распустил волосы и полез в воду.
- Раздевайся, не стой, - бросил он Джу, - Сейчас будешь меня мыть.
- Какая прелесть! - воскликнула Джу, блаженно прикрыв глаза. Её тело ещё помнило ласковые руки силы, живущей в этом озере.
- Да, - отозвался Таллис, укладываясь на ступеньках так, чтобы над водой осталось только его лицо, - Мёртвая вода прекрасно очищает от всего лишнего: запахов, болезней, грустных мыслей. Иди сюда, вымой меня, как моют детишек на церемонии очищения.
Оторвав от шкуры клочок шерсти, Джу вошла в воду, присела рядом с Таллисом и принялась старательно тереть его шею, грудь, живот… Она так увлеклась этим занятием, что не сразу заметила дивные перемены вокруг. Пещерка наполнилась сиянием силы. Яркие потоки полились с ладоней Джу, побежали через тело Таллиса в воду, зажгли её волшебным светом полудня. Ощущение движения живой силы было таким захватывающе прекрасным, что Джу засмеялась от счастья и обняла Таллиса, прижавшись лицом к его чёрным, гладким, густым волосам. Ужасный запах компоста исчез без следа, её возлюбленный пах морем и цветущей полынью. И он был очень красив. Джу и прежде находила весьма привлекательным его крепкое, сухое и мускулистое тело, но сейчас ей словно приоткрылось в нём что-то особенное, отчего хотелось петь, светиться, превратиться в поток чистой силы и улететь… “А вот это уже лишнее, не надо,” - шепнул ей на ухо Таллис и вынес её на руках из воды. Джу положила ему голову на плечо, закрыла глаза и сказала:
- Ах, как это было чудесно… лучше всего на свете…
- А я знаю кое-что ничуть не хуже, - ответил Таллис, - Сравним?
И он расстелил на полу перед входом в пещерку шкуру, а поверх неё - простыню. И они сравнили. И не один раз.
Когда Таллис и Джу, лучась счастьем и благоухая цветами, поднялись на поверхность, утро ещё только занималось, однако их уже ожидали: темная фигура Виелина загораживала выход. Он сидел на верхней ступени неподвижно и очень прямо, подогнув под себя ноги. Глаза его в предутреннем полумраке светились хищной синевой.
- Госпожа Ровена, - начал было он.
- Знаю, всё знаю. Я уже привык, - оборвал его Таллис, - Честное слово, Виелин, если однажды я с утра не увижу тебя на пороге…
Однако сегодня Виелин вопреки обыкновению не был спокоен и бесконечно терпелив. Вскочив на ноги, он почти прикрикнул на Таллиса:
- Бегом, несчастный, бегом!