- Виелин… - жалобно мяукнула Джу.
- До завтра, душа моя. Надеюсь, у Дэлии не будет причин жаловаться на тебя, - и, попрощавшись с ней вежливым поклоном, пожилой ракшас неторопливо пошёл по улочке прочь. А Дэлия осталась и уставилась прямо в лицо Джу своим цепким соколиным взглядом. Джу подобралась, готовясь в случае чего дорого продать свою жизнь, и нахально спросила:
- Зачем у тебя на лице и руках нарисованы эти цветы?
- Это обереги. Подобные татуировки делают всем, кто вынужден сменить источник силы.
- Так ты нездешняя?
- Я родилась в Эллагре. Старый ракш купил меня вскоре после второго осмотра.
- Второй осмотр?
- Всех детей первый раз осматривают в сорок дней после рождения, а второй - в четыре круга силы. После ракш города решает их судьбу.
- А тебя продали чужаку… Ты, наверное, скучаешь по родному городу?
- Нет, - коротко и жёстко ответила Дэлия, продолжая следить за Джу взглядом охотящейся хищной птицы. Джу сглотнула и отвела глаза.
- Так, - тут же произнесла Дэлия, - Приступим. У меня мало времени. Что тебе уже известно о городе?
- Ну… Марисса рассказывала мне, что городом должен управлять зовущий потоки…
- Марисса - набитая дура. Городом владеет тот, у кого достаточно силы и твёрдости духа, чтобы держать в повиновении остальных. Не важно, каким именно даром обладает ракш. Ракша Ровена может любого из нас продать, убить, выгнать из города вон. Не потому, что она - зовущая потоки, а потому, что здесь нет никого, кто посмел бы бросить ей вызов.
- А Таллис?
- Самоуверенный влюбчивый болван. Ракшу позабавила его наглость, только поэтому он остался жив. Но его положение теперь хуже, чем у кого-либо в доме: он любимая игрушка Ровены, её личный раб. Пока ракша его балует, но однажды он разозлит её или просто ей надоест.
- Неужели ракша сильнее Таллиса?
- Да. В этом городе нет никого, кто мог бы ей противостоять. Любой, кто посмеет перечить ракше, будет убит.
- Ну а если в случае чего просто сбежать?
- Путь открыт. Ты просто сдохнешь на пустоши, растеряв силу. В Рискайской долине почти не осталось источников, а те, что есть, имеют владельцев и тщательно охраняются. Чтобы тебя приняли в чужом городе, нужно, во-первых, представлять из себя нечто ценное, и во-вторых, просто дойти. Шандор ещё мог бы себе такое позволить, если бы захотел. Другие города рады купить его у ракши или переманить к себе. Но Шан умеет делать фляги для силы, а его собственный плащ намного лучше тех, что носят прочие ракшасы. Твой же - даже не принадлежит тебе. Задумаешь уйти - оставишь его в Ровеньоне.
- А если податься в Торм?
- И прозябать там остаток дней, подворовывая крохи у этлов? Это тебя не спасёт, а только сделает умирание долгим.
- Когда я ходила с лынелями, мне всегда было в Торме хорошо.
- Тебя спасала смолка. Она не даёт потерять силу, едва её зачерпнув. Если при втором осмотре ракшасье дитя признают здоровым и годным для обработки, оно получает порцию снадобья, достаточную, чтобы в течение круга воды** не умереть и вернуться домой. Каждую сушь дети возвращаются, принося нам силу и получая новую порцию смолки, а так же проходя церемонию очищения от продуктов её распада. Но чем старше они становятся и чем дольше принимают смолку, тем большая доза снадобья им требуется. Как ты думаешь, куда исчезают ракшасьи дети, повзрослев?
- Добиваются права жить в городе. А кто не смог - гибнут в поединках.
- Думай как следует, Джу: так ли часто ты видела, чтобы кто-то бросал вызов старшему во время церемоний очищения?
- Н-нет…
- Вот именно. Из всех лынелей твоего возраста только двое оказались способны на это: ты да тот мальчишка, которого убил Виелин. Как думаешь, что станет с остальными? Думай, Джу, думай. Ты сама в последний круг таскала с собой флягу со смолкой. Зачем?
- Мне перестало хватать, - прошептала Джу. Призрак мучительного голода силы вздыбил волосы на её затылке и прогнал мурашки по спине.
- Вот оно. Все остальные обречены. Вскоре наступит момент, когда смолка, потраченная на поддержание их жизней, будет стоить дороже, чем вся сила, которую они смогут принести. Тогда береговой страж пресечёт их жизни, а их тела будут использованы для производства новой смолки.
Джу поёжилась под своим плащом и подумала, что всё же чутьё её не обмануло, правильно она поступила, решив больше не возвращаться в Торм. Дэлия между тем продолжала рассказ:
- Не подумай, что, заняв место Керы у источника силы, ты решила все свои проблемы. Источник, как ты, надеюсь, уже поняла, не только принадлежит ракше, но и обладает собственной волей. Ты ему понравилась, он тебя принял.
- А если бы нет?
- Тогда сила не пришла бы посмотреть на тебя в Колодце. Иногда так случается.
- И что происходит с теми, к кому сила не пришла?
- В обязанности берегового стража входит пресечение бесполезных жизней. Но для тех, кого источник принял, тоже есть правила. Каждый, живущий в городе, должен приносить городу силу. Вдумайся: копить её, а не рассеивать, поливая пустошь. Именно для этого служит одежда: плащ не позволяет силе утекать, а обувь не даёт бесконтрольно черпать её из земли. Но мало просто не брать лишнего и удерживать то, что получаешь из городского источника. Надо ещё и вносить вклад в его поддержание. Как думаешь, что для этого следует делать?
- Мастера делают артефакты, которые можно продать…
- А где покупатель берёт силу, чтобы оплатить работу мастера?
- Из источника в своём городе?
- Глупость. Наш источник - один из самых щедрых на пустоши, но и его едва хватает на поддержание жизни города. Ещё идеи есть?
- Лынели приносят силу из Торма.
- Молодец. И откуда же берутся все эти милые дети?
- Виелин мне уже говорил…
- Значит, ты понимаешь. Каждая из живущих в городе ракшиц должна вносить вклад в процветание дома. Каждый круг. А между тем далеко не все ракшасы способны иметь детей. Как думаешь, что происходит с теми, кто на это не способен?
- Я догадываюсь, - тихо промолвила Джу, - Бесполезные жизни пресекает береговой страж. Почему же тогда живы Аша с Мраком?
- Они - низшие существа, исполняющие самую грязную и вредную работу. Такие долго не живут, их убьёт смолка, которой они дышат каждый день.
- А Шандор?
- Он потому и лезет из шкуры вон в мастерской, что жизнь его стоит ровно столько, сколько силы выручит город за созданные им артефакты. Пока он весьма выгоден. Но будет ли так продолжаться вечно?
- Значит, у тебя тоже есть дети? - запоздало удивилась Джу.
- Есть. Но я - страж. Мне позволено не рожать детей каждый круг. Взамен я должна быть готова в любой миг встретить свою смерть: в бою, на охоте, во время турнира или даже просто по приказанию ракши. Такова плата.
- Благодарю тебя, Дэлия, - хмуро сказала Джу, глядя себе под ноги, - Ты на многое открыла мне глаза. Можно, мы теперь пойдём в смоловарню? Я бы хотела поскорее оказаться там.
Дэлия коротко кивнула и, наконец, перестала сверлить Джу хищным взглядом своих светло-серых глаз. Шагая следом за ней, Джу думала: “И зачем я только потащилась с Таллисом в караулку? Стоило послушаться Виелина, остаться в смоловарне - и я не узнала бы от этой ужасной Дэлии все эти отвратительные вещи… Нет, всё равно рано или поздно узнала бы. Не от Дэлии, так от кого-нибудь другого. Она хотя бы рассказала всё честно и быстро. Интересно, если очень попросить, Мрак поделится со мною своей маковой росой?”
Комментарий к Дэлия
*Дага - здесь колюще-режущее оружие, имеющее короткий (около 50см) и узкий прямой клинок с двухсторонней заточкой, имеющий усиленную гарду.
**Круг воды - обычный год, цикл смены сезонов, включающий сушь, хлябь и травостав.