Ночь выдалась самая подходящая для задуманного ими дела: убывающая Луна щедро заливала пристань призрачным серебром. К приходу Джу у Мрака уже всё было готово. На застеленном чёрным бархатом камне стояла миска с водой, горели две свечи. Сам Мрак сидел неподвижно между ними. Без плаща, с распущенными волосами, он показался Джу каким-то фантастическим, потусторонним существом. До этого ей ещё никогда не случалось увидеть тёмного мага за работой, и теперь страх, восторг и любопытство распирали её изнутри, мешая дышать. “Принесла?” - шепнул он. Джу быстро выложила на мостовую перед ним мешочек с солью, большой кусок пчелиного воска и длинный волос, найденный в постели Таллиса. “Хорошо. Достань ящерку, пора начинать.”
Сев так, чтобы не заслонять заливающий их самодельный алтарь лунный свет, Джу вытащила ящерку из кармана, поставила на раскрытую ладонь. Мрак взял воск, разделил надвое и принялся разминать его, грея каждый кусок над пламенем свечи. “Силу зову,” - произнёс он при этом негромко, протяжно. Ящерка на ладони Джу вздрогнула, золотая ниточка силы из её рта потянулась к рукам Мрака, разделилась надвое, и каждую прядку он принялся неторопливо вминать в отдельный кусок воска, приговаривая певучим речтативом: “…на долгую службу, на содеяние доли, на послушание господину силы Мраку. Заклинаю тебя служить мне верно, как служат миру четыре стихии. Во имя земли, воды, огня и ветра приказываю повиноваться.” Отложив в сторону один из кусков, другой Мрак несколькими движениями превратил в грубое подобие женской фигурки. Подхватив лежавший возле миски с водой волос, он намотал его на куколку, быстро обмакнул её в воду, пронёс над пламенем свечи, приложил к земле, поднял к небу, а напоследок поднёс к губам, прошептал: “Отныне ты - Аша. Что с куклой, то и с тобой,” и дунул ей в лицо. Точно так же из оставшегося воска и волоса, принесённого Джу, была изготовлена кукла - Таллис.
Теперь всё было готово для проведения отворотного ритуала. Мрак щедро сыпанул в миску с водой соль, размешал рукой, затем опустил в воду обе восковые фигурки. Одну из горевших перед ним свечей он погасил, другую же поднял над миской, и, очерчивая пламенем над водой пентаграмму, начал читать заговор: “Не ракшица Аша, а болотная жаба, не живая вода, а горькая рапа. Нет желания, нет стояния. Слово моё лепко, дело крепко, землёй замкнуто, водой связано, огнём закалено, ветром унесено…” Внешне ничего не происходило, но в силе Джу видела, как из миски вдруг волной полезли отвратительные нити, похожие на осклизлую паутину. Ветер подхватывал их, растягивал и уносил куда-то за пределы города, в пустошь.
Повторив свой заговор дюжину раз, Мрак загасил свечу и поспешно завернулся в плащ. Джу вздрогнула, отгоняя наваждение.
- Ну, Мрачина, ты даёшь, - шепнула она восхищённо, - Я и не знала, что ты так умеешь. Прямо настоящий тёмный ракш…
Он поморщился, потёр пальцами висок.
- Что-то мне нехорошо… Джу, надо срочно подчистить следы. Забираем всё - и бегом в смоловарню.
Возле решётки Мрака “накрыло”. Это было почти незаметно, просто он на мгновение напрягся всем телом и замер, уставившись неподвижным взглядом перед собой.
- Ты в порядке? - втревожилась Джу.
- Да, да… Уже отпустило. Так, это сюда, - и, влетев за ширму, Мрак сунул миску с куколками под стол, а сверху накрыл её Ашиным зеркалом, - Всё, теперь не найдёт. Аххх…
Болезненная судорога выгнула тело Мрака дугой, глаза закатились, с губ потекла пена. Джу подхватила его, не позволив треснуться головой о стену, и с трудом опустила на пол, удивляясь тому, какой он, оказывается, тяжёлый. Через пару мгновений всё закончилось, Мрак расслабился, проморгался и снова задышал.
- Что происходит? - спросила Джу, насторожено вглядываясь в его лицо.
- Потом, всё потом, - отмахнулся Мрак, вскочил и уковылял куда-то в недра смоловарни. Вернулся он довольно скоро. В руках у него была внушительного размера бутыль с прозрачной маслянистой жидкостью. “Роса,” - догадалась Джу. Дрожащей рукой Мрак плеснул в пиалу воды из чайника, туда же, не считая капель, щедро ливанул из бутылки и, привычным движением взболтав содержимое пиалы, опрокинул её себе в рот.
- Понимаешь, Джу, - сказал он, смешивая себе новую порцию зелья, - оказывается, Таллис заговорён от любых магический атак. Сильный маг делал, мне такое не сломать.
- Тогда, может, ну его?
- Поздно. Отворот уже сработал, защита - тоже. Но, может, удастся обмануть…
И тут Мрака снова скрутило. Джу была уже учёная: едва заметив, что он замолк посреди фразы, уставившись в одну точку, она шарахнулась в сторону, оттаскивая заодно столик. И весьма вовремя. В следующий миг Мрак упал на пол, задёргался в конвульсиях, потом напрягся всем телом, выгнулся дугой и перестал дышать. На этот раз приступ продолжался дольше, а когда он закончился, зеркало Аши вдруг тоненько дзынькнуло и раскололось.
- Джу, - жалобно простонал Мрак, с трудом переводя дух.
- Тут я. Чем помочь?
- Ничего не выходит, беги за Виелином… Скорее… Я… Аххх…
Не дожидаясь окончания нового приступа, Джу вихрем выскочила в коридор.
На поверхности стояла глубокая ночь. Не найдя Виелина ни в кухне, ни в саду, Джу поняла, что сейчас ей придётся ломиться к нему в спальню. Перспектива разбудить Дэлию была, конечно, ужасна, но пока Джу медлила и колебалась, в смоловарне мучительно умирал Мрак. Тихий, безобидный Мрак, никогда ни с кем не споривший. Он лечил Аше синяки и добродушно терпел от неё пинки и насмешки. Учил Джу читать и поил маковой росой из личных запасов. И в противостояние с неизвестным магом оказался втянут исключительно по её, Джу, милости. Пришлось взять себя в руки и шагнуть через порог.
Дэлия, похоже, не расставалась с мечом даже во сне. Джу не успела поставить ногу на пол, а холодное лезвие уже упёрлось ей в шею.
- Стоять, - отрывисто скомандовала Дэлия. Сидя на разобранной постели, в пижаме с рюшечками и ночном чепце, стражница выглядела мило и даже забавно, но Джу было не до смеха.
- Я к Виелину, - жалобно пискнула она.
- Спит. Приходи утром.
- Но он очень нужен в смоловарне, прямо сейчас!
- Что? - еле слышно раздалось откуда-то из-за спины Дэлии. Одеяло зашевелилось, из-под него высунулся Виелинов нос. Дэлия одарила Джу взглядом, способным прожечь дыру в камне.
- Виелин, миленький, идём поскорее! - закричала Джу уже в полный голос. - Мрак помирает!
- Вы это нарочно? - сварливо поинтересовался Виелин. - Нельзя подождать помирать до следующих церемоний очищения? Ну или хотя бы до утра?
Поворчав немного, Виелин всё же выполз из кровати, оделся и отправился в Пещеру вместе с Джу. В смоловарне дела шли неважно. Аша встретила их, сидя на полу в обнимку с застывшим, выгнутым дугой Мраком.
- Его теперь почти не отпускает, - доложила она, - Вдохнёт пару раз - и по новой…
Быстро окинув взглядом смоловарню, Виелин нашёл веник, подскочил к Мраку и принялся его… подметать. Аша ничуть не удивилась. Вместо этого она стала поворачивать неподвижного Мрака то одним боком, то другим, подставляя под помело, а Виелин старательно скрёб и мёл. Сведённые судорогой мышцы понемногу начали расслабляться, Мрак мягко осел на пол и задышал. Аша обняла его, прижала к себе, а Виелин продолжил размахивать веником. Теперь он носился по всей смоловарне, старательно выметал стены, потолок, даже просто воздух, выпихивая за порог какие-то странные обрывки силовых потоков. Закончив уборку, он обернулся к Джу, указал ей на оставшиеся после проведения ритуала вещи и распорядился:
- Всё в огонь.
Джу потянулась было к бархатному покрывалу. Виелин тут же с досадой прикрикнул на неё:
- Не руками, щипцы возьми!
Пока Джу возилась у огня, Виелин вытащил из-под стола миску, поизучал плавающих в рассоле куколок. Вместе с миской и осколками зеркала он уселся на пол над водостоком и тихо запел на мотив колыбельной: