Андрей произнес сумрачно:
— Помнишь книгу, которую я читал у Хавелока в библиотеке?
— Ну?
Андрей многозначительно сказал:
— Там описывалась история Первой Империи, которую создали сердары.
Сашка навострил уши. О сердарах, или по-другому Древних, он впервые услышал от Андрея зимой прошлого года — тот вычитал о них в книге, что давным-давно дала ему тетя Зина. Потом о Древних рассказал им Бандали — тот самый, что встретил их на выходе из Хранилища. Затем, когда они спускались в подземную тюрьму, Хавелок тоже кратко отозвался о них. И ни один ничего хорошего об этих сердарах не сообщил.
Физкультуру в школе никогда не ставили первым уроком, оттого в спортзале было пусто. По дороге к раздевалке Андрей не переставал говорить:
— Слово «сердар» значит «старший воин» и прикипело к ним, когда они создали армию из завоеванных племен. На командные посты они ставили своих людей, отсюда и «сердар». Но это не важно. Важно, что случилось с демонами после того, как сердары дали им по мозгам и вытеснили в необжитые районы. На этом их несчастья не кончились — вскоре демонам упала на головы звезда. Я так понимаю, метеорит. И что-то в том месте появилось такое, толком не дочитал, но там Сотерис упоминался как еще один источник подобной энергии.
Крутя в руках рапиру Андрея, Сашка пробормотал:
— Еще один источник, говоришь? — Он прищурился. — Это его ты теперь используешь в своих фокусах? Потому и Маша взбесилась, да?
Андрей ухмыльнулся.
— Главное было узнать о его наличии! А Маша взбесилась, когда я сдуру упомянул, что те земли запретные теперь. Сердары позволили демонам свалить оттуда и обнесли всё забором. Типа своеобразного предостережения. Услышав это, Маша вышла из себя и стала стращать вдруг та энергия темная да пытать как я умудрился подключиться к ней… А я откуда знаю, как? Да как всегда!
Сашка продолжал разглядывать рапиру.
— Почему ты здесь ее держишь, а не в кладовой? — спросил он.
— Потому что сломана, — ответил Андрей. — Гайка разболталась на рукоятке. Резьба сорвана, по-моему. Роман только обещал, что найдет деньги на новую форму и рапиры, а сам закончил школу и ничего не сделал.
— Ты ее газовым ключом затягиваешь? — удивился Сашка.
— Что под руками, тем и затягиваю, — забирая у него рапиру, ответил Андрей.
Сашка покачал головой.
— Это не дело! Давай ее забросим в мастерскую, а на перемене нарежем новую резьбу?
— Давай, — согласился Андрей. С рапирой под мышкой он вышел следом за Сашкой из раздевалки. — А с Машиным характером совсем неудивительно, что у нее нет друзей, ее отец был совершенно прав, — сказал он.
Хлопнула, закрываясь, дверь. На пороге спортзала стояла Маша. Заметив ее, Андрей выронил рапиру, и та со звоном покатилась по полу.
— Э-э… — сказал Сашка, стремясь нарушить наступившую следом мертвящую тишину. Судя по лицу Маши, она хорошо разобрала последние слова Андрея.
Маша двинулась к ним через зал, споткнулась по дороге о рапиру, автоматически подняла ее и, подойдя к потупившемуся Андрею, произнесла высоким ломким голосом:
— Я не нуждаюсь в таких друзьях. Я безмерно устала от тебя и твоих магических фокусов, которые так или иначе ведут к очередному смертоубийству. Только на сей раз это произойдет без моего участия.
Повернувшись, она тем же размеренным шагом направилась обратно. На лице Андрея появилось облегчение, словно он ожидал чего-то намного хуже.
— Эй, а рапиру-то? — крикнул он ей в спину.
Он не успел моргнуть, как в следующее мгновение серебристая молния полетела в него. Андрей шарахнулся в сторону. Закругленный кончик рапиры попал между досками настила трибун, раздался щелчок, и лезвие сломалось. Опять хлопнула дверь в спортзал.
Андрей некоторое время смотрел на закрытую дверь.
— Б-больная! — пробормотал он и бросил взгляд на обломки. — Ладно, не очень хотелось. Всё равно надоело мне это фехтование, — проговорил он совсем неубедительно.
Сашка подобрал обломок, что был с рукояткой.
— А ведь она действительно чего-то боится, — сказал он, похлопывая рукояткой себя по ладони.
— Боится, что превращусь в монстра, — возмущенно прокряхтел Андрей, вытаскивая второй обломок из щели между досками. — Хотя экспериментирую я с начала сентября, и рога у меня пока не выросли.
Они занесли обломки в раздевалку и поспешили на урок.
— А ты что, раньше не говорил ей про этот свой источник? — спросил Сашка, когда они поднимались на второй этаж.
— Не-а, — ответил Андрей. Глянув на Сашкино лицо, он усмехнулся. — Да не переживай ты, источник совершенно безопасный!
— Ага, — буркнул Сашка, заходя в класс.
Больше он об этом не думал, но перед началом физики окончательно сформулировал для себя, что его беспокоило: за время, прошедшее с начала учебного года, Андрей ни разу не поделился с ним или с Машей радостью, что у него снова всё получается.
Физику, которая была сегодня у них последним уроком, вела совсем молодая выпускница университета, которую приняли на место Батона. Сашка два года ловил каждое слово Батона, больно здорово тот умел объяснять, и потому весьма настороженно отнесся к замене.
Андрей, увидев, как он выразился, «это прелестное созданье», бессовестно заржал на весь класс, за что был немедленно отправлен к доске рассказывать, что помнит с прошлого года. Не успел Андрей начать, как ему было предложено решить «простенькую задачку» на озвученную тему.
Пока он топтался у доски, пытаясь выбраться из нагромождений преобразований, куда загнал сам себя, класс с интересом наблюдал, как сгорающая от любопытства учительница пытается подобраться к Андрею то слева, то справа, чтобы посмотреть, что же такое пишет ее ученик. Проблема была в том, что она едва доходила ему до плеча. Наконец она не выдержала и, воскликнув раздраженно: «Орлов, подвиньтесь! Что я, как муха, вокруг вас кручусь?», — оттащила его в сторону за рукав.
Андрей попытался было протестовать:
— Ольга Васильевна, я еще не закончил!
— Ничего, ничего, — пробормотала учительница, глядя на доску.
Проглядев решение, Ольга Васильевна схватилась за голову. Короткие соломенного цвета волосы встали дыбом. Обернувшись к классу и округлив глаза, отчего в самом деле сделалась похожа на муху, она ткнула большим пальцем через плечо и жалобным голосом сказала:
— Мы ведь не станем доказывать это тождество, правда? Что мы — сумасшедшие, что ли?
Класс грохнул от хохота, а учительница, отправив Андрея на место, произнесла строго:
— Поскольку каникулы только закончились, я еще прощаю подобное легкомыслие, но в следующий раз отнеситесь к физическим формулам более уважительно.
На перемене ухмыляющийся Андрей бросил Сашке:
— Если выяснится, что и эта девица хранит в своем кабинете Арпонис, я полностью разочаруюсь в жизни!
Сегодня Муха начинала новую тему. Сашка понял уже, что новая учительница не хуже Батона, разве что не обладала той же способностью всегда и всему подбирать доходчивые аналогии. Но, в конце концов, Мышильда, преподававшая биологию, вовсе не умела объяснять и только злилась, когда ее не понимали. В прошлом году после гибели Лилии Сашка сделал попытку лучше разобраться в ее предмете, да не слишком преуспел. Так что в этом он решил плюнуть на биологию и больше не посещал факультативных занятий Мышильды.
Вместо них он опять записался на факультатив по физике, которая ему всегда нравилась, и на первое же занятие приволок ту странную трубу из темных намагниченных колец, что обнаружил весной в генераторе Батона. Одно из колец было расколото, внутри виднелась металлическая мембрана и что-то вроде катушки динамика. Сашка загорелся идеей вернуть сгоревший генератор в рабочее состояние, хотя сам не понимал, зачем.