— Кто вы такие? — рявкнул один из подлетевших охранников.
В руке он держал развернутый хлыст, тот самый, конец которого умел превращаться в голову змеи. Двое других, завидев обнаженные мечи, достали свои.
— Смотри-ка, они и впрямь знают наш язык, — усмехнулся Андрей, поворачиваясь к Сашке. — А где «Добро пожаловать»? — спросил он.
В воздухе мелькнул хлыст, но до Андрея не долетел и упал на песок, срубленный саблей. Шипящую голову с обрубком хвоста прикончила ударом копыта его лошадь.
— Невежливые какие, — сказал Андрей нахмурясь. — Я эту гадость помню еще с прошлого года и очень не люблю, когда ею размахивают.
Охранники разделились, двое из них двинулись к Сашке с Машей. Третий, с неуловимо знакомым лицом, быстро и гортанно сказал им что-то. Все трое разом посерьезнели.
Андрей радостно воскликнул:
— Ага, забоялись! Узнали ваших прошлогодних гостей!
И тут они бросились. Но мечи звенели недолго. Маша по всем правилам фехтовального искусства встретила удар плоской стороной, отвела его и, пинком довернув свою лошадь на четверть оборота, по короткой дуге провела прямой укол точно в плечевую сумку. Охранник взвыл и, выронив меч, схватился за плечо.
Второй, что был с хлыстом, так широко размахнулся, что Сашка успел поднырнуть под удар. Клинок просвистел над его макушкой, но он не стал парировать, а лишь отклонился, пропуская его в миллиметре, потому что ему надо было закончить начатое движение, и когда он его закончил, ахиллесово сухожилие противника оказалось перерезано. Потом настала очередь локтевого, и схватка закончилась.
На рукаве охранника выступило несколько капель крови, которые тут же запеклись. Испытывая невероятное облегчение от того, что у него получилось именно то, что хотел, Сашка сдал чуть назад, скрывая возникшую в руках дрожь.
Андрей, не мудрствуя лукаво, осуществил захват и вырвал клинок у своего, задев обухом сабли по уху коня, а потом дал шенкеля и с размаху впечатал кулак в нос противника. Всхлипнув, тот мешком свалился на землю.
Андрей в запале немедля врезал по шее другому, отправив его туда же. Последний из них не стал дожидаться, пока его сбросят, и соскочил сам, не ведая, что правая стопа ему уже не подвластна. Только завалившись набок, он додумался сдернуть сапог.
Увидев разрез, он выпалил в удивлении, уставясь с отвращением на Сашку:
— Ты сердар!
Двое других, успев прийти в себя, попятились. Сашка хмуро смотрел на них, припомнив слова тети Зины о том, как здесь относятся к сердарам.
Маша склонила голову набок, внимательно разглядывая рану.
— Как у тебя это получилось?
— Само вышло, — сумрачно произнес Сашка. — Как видишь, я не кровожаден.
Снимая с его спины свободные ножны, чтобы отдать Маше, Андрей скосился на раненого.
— Мне это будет сложно, я в последнем градусе бешенства. Но обещаю стараться!
Сашка взглянул на его кроссовки.
— Надень-ка сапоги, если подойдут. Кроссовки разлезутся через сутки от близости Сотериса.
— Вот как? — сказал Андрей. — А, теперь понятно, что случилось с нашей одеждой в прошлом году!
Он спрыгнул с коня и полез в сумку. Маша бросила взгляд на свои сандалии, в которых уже была здесь, и осталась сидеть. Сашка опять посмотрел на сбившихся в кучу охранников.
— Где Хавелок? — спросил он.
Охранник, с которым дралась Маша, отвернулся. Он нянчил свое плечо и, судя по всему, был не расположен разговаривать. Другой, с разбитым носом и пышными черными усами, лишь высокомерно осклабился в ответ. Только тот, кто пострадал от меча Сашки, ответил по зрелому размышлению:
— Он отправился в Анастáсию, в столицу.
Затягивая на себе портупею, Маша прищурилась.
— А почему он покинул замок? Александр остался на поле, он знал это и должен был вернуться. Что здесь произошло?
— Я не знаю, — ответил охранник. — Мы знаем только, что была бойня, но сами ее не видели. Нас оставили в замке, остальных забрали в засаду.
Лицо Сашки посерело.
— В засаде участвовали охранники замка? — тихо спросил он. — И платит им лично Хавелок?
Испуганно глядя, как меняется его лицо, охранник торопливо произнес:
— Да, Мастер нам платит из своего бюджета и в засаду он взял только охранников замка. Потом примчался Вайларк, и между ними что-то произошло. Я не уверен, но, кажется, он забрал с собой всех участников засады.
Андрей, уже в сапогах, переглянулся с Машей. Сашка некоторое время переваривал услышанное.
— Почему ты зовешь Хавелока Мастером? — спросил он еще тише.
— Потому что так положено обращаться ко всем членам Совета, — ответил охранник.
Сашка покачнулся в седле.
— Эй, эй! — бросил Андрей, придержав его лошадь, — Подумаешь, член Совета, делов-то… Башку мы ему всё равно откусим!
Не слушая его, Сашка прошептал:
— Мастер… Так вот оно что!
Маша пристально посмотрела него, на замок, затем на охранника. Андрей тоже задумался.
— А серебряный треугольник на груди это, наверное, отличительный знак? — спросил он.
Охранник кивнул. Андрей хмыкнул и сказал:
— Ладно, лошадей мы у вас забираем, чтобы не предупредили кого ненароком. Доковыляете, не маленькие. Думаю, вас учили взаимовыручке. А встретите Хавелока, передавайте привет от прошлогодних гостей.
Он повернулся к Маше.
— Поехали, навестим для начала замок! Помнится, там жила дочь его — может, она что знает. Следила за любимым папочкой из светелки своей, как он женщин убивает…
Когда они отъехали, он сказал Сашке:
— Судя по твоему виду, у тебя что-то вроде когнитивного диссонанса. Выкладывай!
Сашка с тоской посмотрел на заваленное водорослями побережье.
— В башне сидит мой отец, — произнес он с трудом. — Вполне возможно, что он действительно преступник. А я — ссыльный.
Маша пискнула, зажав себе рот. На Андрея это, однако, не произвело впечатления.
— Откуда знаешь? — спросил он деловито. — Хотя да, темные глубины твоей родословной тебе так или иначе должны были сегодня объяснить. А кто из них сердар — мать или отец? Или оба?
— Мать, — выдавил из себя Сашка. — Отец человек.
Маша густо покраснела, разглядывая замок, к которому они приближались со стороны, противоположной той, куда убегали с Батоном. С той самой стороны, с какой он был изображен в книге Механика. И с той, откуда видел его Сашка девять лет назад. Над замком развевались знамена с гербом, что был на кружке тети Зины, в которой она заваривала свое «лекарство».
Вспомнив об этом, Сашка произнес с горьким смешком:
— А замок этот — моя наследственная собственность. Моя проклятая собственность, от которой я даже не могу избавиться.
Маша изумленно уставилась на него, но Андрей сказал лишь:
— Тогда понятно, откуда там тот гобелен. Ну, а сейчас я расскажу кое-что, чтоб ты не чувствовал себя одиноким, Маша уже знает. Ты никуда не торопишься?
Сашка покачал головой.
— Мне надо в столицу, в суд… Но это рядом — остановка транспорта отсюда в восьми километрах и потом еще полчаса езды.
— А я в курсе, — невозмутимо произнес Андрей. Сашка вскинул глаза, не веря ушам.
Андрей ухмыльнулся:
— Со вчерашнего вечера. Я ведь тоже своего рода ссыльный, только без собственности. Моя бабуля на самом деле отсюда, и моего отца она родила здесь. От Джокера, чтобы ему провалиться в тартарары со своей сделкой. В общем, слушай!
Десять минут спустя они достигли места, где подъемный мост упирался в стесанный вровень с землей выход скалы.
Через арку главных ворот виднелся обширный двор, заваленный каменными блоками и досками, но безлюдный, как оказалось, когда они спешились и зашли туда, опасаясь ехать верхом по не имевшему ограждений мосту. В высоких стенах по обеим сторонам двора висели металлические кольца, к которым они привязали лошадей.
Замок, казалось, вымер. Сашка подошел к подъемному вороту, которого раньше наяву не видел, провел ладонью по огромному колесу и, шагнув обратно на мост, поглядел на пустынный берег. И вдруг холод продрал его до костей, а губы сами собой затряслись.