Началась погоня. Едва они стали приближаться к похитителю, как звук в наушниках усилился. Они мчались по Бродвею, вдоль тротуара, очищенного для них полицией, которую Ральф успел предупредить. Все усиливающийся шум в наушниках ясно показывал, что они мчатся по верному следу и приближаются к похитителю.
Расстояние между Ральфом и похитителем сокращалось благодаря тому, что наземная и воздушная полиция расчищала перед ученым путь громкими сиренами, тогда как злоумышленнику со своей добычей приходилось медленно прокладывать себе дорогу в толпе.
Вскоре Ральф и его друзья оказались на узкой улице на окраине города.
Звук в наушниках сделался очень громким; цель была, по-видимому, близка. Однако именно эта близость сбивала Ральфа с толку, так как громкость звука не позволяла точно установить местонахождение похитителя и девушки. Тщетно поворачивал ученый антенну во все стороны, стараясь определить, откуда исходит более сильный звук и в какую сторону направить поиски. На минуту он замер, как замирает на следу гончая, сбитая с толку хитрой уловкой лисы, и ждал того, что должно было неминуемо произойти-следующего движения преследуемого человека.
И вот тот его сделал, в наушниках послышались более низкие последовательно чередовавшиеся звуки,подсказавшие натренированному слуху ученого все, что ему хотелось узнать. С торжественным криком он бросился к двери небольшого магазина.
Это вторжение настолько изумило хозяина, что он лишился дара речи и с испугом следил, как Ральф и его ассистенты торопливо обшаривали все закоулки помещения.
- Стойте, стойте, ребята, - наконец удалось ему выговорить,-что вы делаете? Что вам нужно? Ведь вы сейчас что-нибудь заденете и разобьете... Так и есть... Началось!
В эту минуту Ральф бросился за манекен, опрокинул его и схватил что-то невидимое, но плотное и теплое, нечто, что дрогнуло от его прикосновения и тотчас выскользнуло у него из рук.
Хозяин лавки бросился поднимать манекены, но остановился в недоумении, разинув рот. Руки Ральфа в момент прикосновения точно растаяли. Но в следующее мгновение они вновь обрели видимость, когда он подтянул к себе и вывел из сферы действия ультракоротких волн Элис, связанную и с кляпом во рту.
Все ее увидели, едва она оказалась за пределами действия лучей. Голова Элис была покрыта мешком, руки крепко связаны. Ноги девушки с все еще прикрепленными к ним роллерами не были связаны: накинутого ей на голову и плечи мешка похитители сочли достаточным, чтобы лишить девушку возможности сопротивляться и сделать ее совершенно беспомощной.
Как только Ральф развязал Элис руки и освободил из мешка, она пошатнулась, голова бессильно поникла, и если бы ученый ее не поддержал, она бы упала.
- Ах, - чуть слышно прошептала она, - что случилось? Куда вы ушли?
- Воды! - крикнул Ральф.
Толстый торговец, дрожа от страха, кинулся к вазе с цветами, стоявшей на прилавке, с резвостью, какой никак нельзя было предположить при его тучности. Схватив пучок цветов, он выбросил их на пол и с торжествующим видом подал Ральфу вазу с мутной водой. При этом он так тяжело дышал, словно только что состязался в беге.
- Я просил воды, а не помоев!-прорычал Ральф, гневно сдвинув брови и растирая своими горячими руками холодные пальцы девушки.
- Разве это не вода?-спросил лавочник, уставившись на сердитое лицо Ральфа.
- Благодарю вас, - проговорила слабым голосом Элис, пытаясь высвободить руки, - мне теперь хорошо. Просто слегка закружилась голова, но сейчас все проходит.
Краска появилась на ее бледных щеках, она выпрямилась, в смущении отворачивая лицо и инстинктивно протягивая руки к прическе в извечном, присущем женщинам жесте, когда они не находят, что сказать.
За это время помощники Ральфа, тщательно обшарив место, где была найдена девушка, обнаружили ультраволновую машинку. Как только у них исчезли руки, они поняли, что она где-то здесь. Ральф приказал облить машинку водой, отчего она тотчас же перестала работать и сделалась видимой.
Убедившись, что Элис невредима и приходит в себя после пережитого потрясения, ученый тщательно обследовал прибор. Его конструкция оказалась очень сложной и совершенно ему неизвестной. По мере ознакомления с прибором Ральф все больше склонялся к мысли, что перед ним аппарат, изобретенный не на Земле, а, вероятно, задуманный и выполненный марсианином. Не было сомнения, что это была работа подлинного ученого, настоящего гиганта мысли.
Но как же, продолжал недоумевать ученый, как попал к Фернанду этот прибор, каким путем он его добыл? Его цель была ясна; Фернанд готов был на все, лишь бы девушка принадлежала ему. Впрочем, разве он не угрожал ей раньше ? Его нападение было тонко, коварно-тонко задумано. То был не мелкий противник, не враг, которым можно пренебречь: Ральф оказывался перед соперником, способным с ним потягаться.
Пока продолжался осмотр машинки, ученый мог убедиться, что Элис окончательно оправилась. Она слушала хозяина лавки, который излагал свою версию события, и если фактов в ней было немного, то воображения, подогретого сочувственным выражением темных глаз девушки, слушавшей его с величайшим вниманием, хватало с избытком.
- ...отворилась передо мной,-говорил он, когда подошел Ральф, - словно ее распахнули невидимые руки. И потом этот ужасный шум - мне трудно подобрать ему название, он походил на... на... (тут лавочник случайно увидел ультраволновой прибор) на звук большой машины более, чем на что-нибудь другое. Тут я себе говорю... да, тут я себе сказал: происходит что-то странное, друг, очень странное, лучше гляди в оба, кто знает, может быть, и ты понадобишься, потому что, право, выглядело все это, словно заварилось что-то неладное...
На самом же деле хозяину показалось, что дверь распахнул ветер, а жужжание машины, немного похожее на звук, издаваемый насекомым, он принял за жужжание пчелы, влетевшей в помещение вместе с порывом ветра.
- А потом еще этот черный человек - он напугал меня до смерти, - продолжал свой рассказ лавочник.
- Что за человек? Какой он из себя?-так и набросился на него Ральф.
- Вот это именно меня и занимает, - ответил лавочник с сознанием важности имеющихся у него сведений. - Забавно, нас с вами интересует одно и то же!