Ральф и Элис постоянно стремились остаться наедине. Каждый вечер они нанимали воздушное такси и Улетали куда-нибудь в сторону от космических трасс. Они чувствовали себя совершенно счастливыми. Водитель не смущал их своим присутствием. Он был готов лететь куда угодно, раз ему за это хорошо платили.
В этот вечер Элис казалась Ральфу еще очаровательнее. В ласковом свете луны ее красивое, как раскрывшийся цветок, лицо светилось счастьем, темные глаза девушки, смотревшие из-под длинных ресниц, туманила нежность.
Слова были излишни. Мысли влюбленных были в таком согласии, что каждый из них без слов угадывал, что чувствует в это мгновение другой.
Руки их сомкнулись и замерли в нежном пожатии. Им представилось в эту минуту, что не может быть большего блаженства на свете, чем испытываемое ими сейчас. Молча они повернулись друг к другу, и их губы встретились. Во всем мире теперь не существовало ничего, кроме их любви.
Голос окликавшего их с другого воздухолета водителя заставил влюбленных очнуться и вспомнить, что существует что-то помимо их самих и разделенной любви. К ним вплотную подлетело воздушное такси, и Элис со смущением поспешно отодвинулась от своего Друга.
- У меня неполадки с мотором, - крикнул им водитель подлетевшего такси. У вас не найдется несколько медных проводничков?
- Как не найти, - ответил их водитель. Такси сблизились.
Убедившись в том, что его водитель может оказать необходимую помощь, Ральф снова повернулся к Элис и взял ее руку, ответившую доверчивым пожатием.
Внезапно ученый почувствовал одуряющий сладкий запах, затуманивший его сознание. Он ощутил последнее пожатие пальцев Элис. Потом все погрузилось во мрак.
Полет в космос
Ральф не знал, сколько времени он лежал без сознания, но, когда очнулся, месяц уже успел скатиться к горизонту. Ученый чувствовал непомерную тяжесть во всех членах и чрезвычайную усталость. Некоторое время он продолжал неподвижно полулежать в кресле, пристально глядя перед собой и ничего не соображая. Вдруг его сознание пронзила мысль: соседнее кресло пусто!
- Элис, Элис! -прошептал он, стараясь стряхнуть с себя оцепенение. - Элис, где ты?
Никто не ответил. Водитель спал с опущенной на грудь головой, положив руки на рычаги управления.
Сделав чрезвычайное усилие, Ральф дотянулся до окна и опустил стекло. Его ошеломил нахлынувший крепкий запах хлороформа, а ощущение сильнейшей дурноты заставило снова беспомощно откинуться на спинку сиденья. Слабость скоро прошла, и Ральф окончательно пришел в себя. Первая его мысль была об Элис. Туман перед глазами рассеялся - ученый снова убедился, что в машине ее нет. Он подумал, что она упала в море, и в отчаянии стал громко звать ее.
И тут у него в памяти возникли слова, сказанные отцом Элис в первое утро их знакомства. Инженер боялся за свою дочь. Ей угрожали. Ральф сосредоточился на этой мысли. Кто-то грозил ее похитить, и этот кто-то был не кто иной, как Фернанд 600 10...
Ральф вспомнил про подлетевшее аэротакси. Эта авария была подстроенной хитростью, чтобы приблизиться к их машине, усыпить его и водителя и похитить Элис.
Эта мысль заставила ученого взять себя в руки. К нему мгновенно вернулась обычная энергия и решительность. Он бросился к спящему водителю и стал сильно трясти его за плечо.
Машина продолжала лететь с равномерной скоростью по кругу, и Ральф увидел, что им грозит столкновение, так как к ним приближался воздухолет, очевидно направлявшийся в Нью-Йорк.
С трудом перетащив усыпленного водителя на соседнее сиденье, Ральф сел на его место и взялся за руль. Он резко повернул его как раз вовремя, чтобы разминуться с воздухолетом; пассажиры, высунувшись из окна, стали с бранью упрекать его за несоблюдение правил движения.
Не обращая на них внимания, Ральф взял курс на Нью-Йорк и начал торопливо выбрасывать за борт застекленные двери, подушки, маты, даже капот двигателя, чтобы облегчить вес машины. Все, что он только мог вывинтить или вырвать, полетело в море.
Такси, освобожденное от лишнего веса, устремилось вперед с невероятной скоростью, и не прошло десяти минут, как они опустились на посадочную площадку лаборатории ученого. Оставив водителя в машине, ученый бросился вниз. Встреча с Питером не остановила его, он только кивнул ему, указав на такси, а сам кинулся к ближайшему телефоту... Спустя пятнадцать минут все сыщики и агенты тайной полиции были уведомлены об исчезновении Элис. Ральф немедленно передал фотографию похищенной девушки в Центральное управление; там ее поставили перед телефотом, соединенным со всеми полицейскими постами, так что уже через десять секунд изображение Элис воспроизвелось на переносных радиоаппаратах, и каждый полицейский агент мог твердо запомнить ее черты.
Покончив с этим, Ральф вызвал межконтинентальную гостиницу, где останавливался обычно Фернанд. На его вопрос ответили, что Фернанд с багажом три часа назад выехал из гостиницы в неизвестном направлении.
- Я так и предполагал, - пробормотал про себя ученый.
Немного подумав, он решил, что будет небесполезно навести справки в гостинице, находившейся в нескольких кварталах от его дома, и, не мешкая, отправился туда, поручив своим помощникам дежурить у его радиостанции и строго предписав им регистрировать любое сообщение, прослушивать все шумы и записывать их на пластинки.
В гостинице Ральфа сразу узнали. Весть о его несчастье распространилась по всему городу с непостижимой быстротой, и к нему отнеслись с особым вниманием.
Подробно расспросив всех, Ральф захотел осмотреть номер, который занимал Фернанд 600 10.
Этот номер оставался неприбранным после отъезда Фернанда, и Ральф попросил оставить его одного и некоторое время не беспокоить.
Он тщательно осмотрел все углы и закоулки, но не обнаружил ничего, что могло бы навести на след Фернанда, и уже собирался уходить, когда ему бросился в глаза брошенный под туалетным столиком блестящий предмет, отражавший упавший на него луч света.
Как ни незначителен был сам по себе этот маленький предмет, его было достаточно, чтобы воображение ученого дополнило страшную картину. Он узнал металлическую втулку от гиростабилизатора звездолета. Фернанд, очевидно, обронил эту деталь, но не заметил этого или не успел ее подобрать. Ральф заключил, что Фернанд приобрел комплект запасных частей, необходимых на случай продолжительного полета в космосе.