Теперь для ученого не оставалось сомнения, что Фернанд 600 10 увез его возлюбленную в звездолете и, держа курс в неизвестные пределы, находится в настоящее время на огромном расстоянии от Земли. Не зная направления корабля, для которого не существовало расстояний, нечего было и думать пускаться за ним в погоню.
Ральф поспешно вернулся в свою лабораторию и снова связался с Центральным управлением. Поскольку все звездолеты подлежали регистрации, ему без труда удалось получить нужную информацию. Оказалось, что четыре дня назад был зарегистрирован новый межпланетный корабль известной детройтской фирмы, причем приметы владельца совпадали с внешностью Фернанда.
Несмотря на поздний час, Ральф немедленно связался с фирмой в Детройте, где ему, как только узнали, для чего нужны сведения, тотчас дали исчерпывающую информацию.
Ральф узнал от представителя фирмы, что покупщиком звездолета последнего образца был Фернанд, а когда выяснилось, что покупатель приобрел большое количество запасных частей для длительного путешествия и что - факт самый существенный - одна из кабин была отделана под дамский будуар, сомнений уже не оставалось. Подтверждались худшие подозрения.
С завода сообщили дополнительно, что наружная обшивка купленного Фернандом звездолета была сделана из магнелия - металла, изобретенного Ральфом и впервые примененного в строительстве межпланетных кораблей.
Окончив разговор и повесив трубку, Ральф невольно ударил кулаком по столу:
- Магнелий! - пробормотал он сквозь стиснутые зубы. - Единственная машина в мире, сделанная из магнелия! Ну что ж, о магнелии, моем детище, никто в мире не знает больше, чем я. Еще не все шансы на твоей стороне, проклятый враг!
На первый взгляд могло показаться почти невозможным определить местонахождение межпланетного корабля, летящего в тысячах миль от Земли в неизвестном направлении, где-то в беспредельности вселенной. Однако для ученого в этом не было никакой трудности. Уже начиная с 1800 года астрономы умели очень точно измерять расстояние от Земли до небольших небесных тел, но лишь в 2659 году Ральф 124С 41+ нашел способ точно определять местоположение межпланетных кораблей в космосе, хотя бы они находились за пределами досягаемости самых мощных телескопов.
Если направить на металлический предмет импульсы поляризованных электромагнитных воли, они отразятся от него, как световой луч отражается от блестящей поверхности или от зеркала. Однако коэффициент отражения различных металлов не одинаков. Так, если коэффициент отражения серебра принять за 1000 единиц, то для железа он составит 645, для аломагния - 460 и т. д. Поэтому если излучение генератора направить в космос, то при использовании показанного на чертеже параболического отражателя волны пойдут в направлении, обозначенном на схеме стрелкой. Если поворачивать аппарат наподобие прожектора, волны будут перекрывать огромную площадь. Рано или поздно они встретятся с межпланетным кораблем. Небольшая часть этих волн, отразившись от металлического корпуса, вернется обратно к аппарату. Здесь их перехватит актиноскоп, реагирующий только на отраженные волны и нечувствительный к прямым.
Актиноскоп позволяет определить коэффициент отражения, а по нему - род металла, отразившего волны. По интенсивности отраженных импульсов и по времени их прохождения можно очень точно и быстро вычислить расстояние от Земли до космического корабля.
Высокий коэффициент отражения магнелия - 1060 единиц - позволил Ральфу определить местоположение звездолета Фернанда меньше чем за пять часов. Ученый установил, что машина похитителя находится примерно в 400 тысячах миль от Земли и, по-видимому, направляется в сторону Венеры. Дополнительные вычисления показали, что Фернанд летит со скоростью 45 тысяч миль в час. Для Ральфа это было неожиданностью, заставившей его задуматься. Он знал, что корабль Фернанда может развивать скорость до 75 тысяч миль в час. Будь он на месте Фернанда, рассуждал ученый, то летел бы на предельной скорости.
Что заставляет Фернанда лететь так медленно? Не считает ли он себя в безопасности? Может быть, он думает, что никто не может или не станет его преследовать? Или у него неисправен антигравитатор?
Все это оставалось для ученого неясным. Однако решение было им уже принято. Он будет следовать за Фернандом, даже если придется углубиться в неизведанные области солнечной системы, и, если понадобится, уничтожит своего врага!
Было около полудня, когда Ральф начал давать своим помощникам короткие и точные указания, как подготовить его межпланетный корабль "Кассиопею", требуя, чтобы все делалось немедленно. На борт была погружена провизия на шесть месяцев, ученый сам установил на корабле целый ряд приборов, которые, как он считал, могут понадобиться в пути. На случай неполадок с двигателем корабля Ральф приказал положить достаточное количество запасных частей.
Все, в том числе и Питер, были поражены и смущены, когда Ральф заявил, что намеревается лететь один.
- Предстоящая борьба - поединок между двумя мужчинами, состязание двух умов, - заявил он, стоя на площадке башни, возле корабля, уже подготовленного к полету. - В наше время дело решают научные знания, а не грубая физическая сила. Я покажу всему миру что подобные преступления не могут быть терпимы.
Он уже ступил на подножку и собирался войти в кабину звездолета, когда звук снижающегося рядом воздухолета заставил его задержаться на несколько мгновений. Это была правительственная машина. Она опустилась рядом с кораблем Ральфа. С нее спрыгнул офицер в красивом мундире и тотчас подошел к ученому. Офицер отдал ему честь и вручил конверт:
- Письмо от правителя планеты, сэр.
Уныние охватило ученого, когда он, вскрыв запечатанный пакет, прочел следующее: