Но откуда взяться комете? Для Ральфа не было ничего проще, как разрешить эту задачу. Не было надобности искать и "ловить" комету - он сам мог изготовить ее - единственную, уникальную комету, какая когда-либо устремлялась в мировое пространство.
Ральф знал, что уже в прошлые века люди умели создавать искусственные кометы небольших размеров *. Однако никто никогда не пробовал получить настоящую комету. Ральфу также было известно, что самые большие кометы обладают чрезвычайно незначительной массой а хвост состоит из газа и пылинок, настолько разреженных, что свет звезды можно легко наблюдать сквозь хвост почти любой кометы **.
[ * В 1876 году Рейтлингер и Урбаницкий опубликовали в Венской Академии наук отчет о своих опытах с искусственными кометами. Трубка, содержащая углеводород, была откачана до давления 0,1 мм; затем ее подключили к индукционной катушке и через некоторое время на положительном электроде появился голубой шар, находящийся во взвешенном состоянии. От этого шара отходил хвост. Нельзя не обратить внимание на сходство этой искусственной кометы с кометой Генри 1873 года. Если к трубке приблизить проводник (латунный шарик), то хвост кометы отклонится в обратную сторону от него, насколько допускает стенка трубки. Это показывает, что как искусственные, так и природные кометы подчиняются одним и тем же законам природы. Как известно, Солнце, являющееся проводником, имеет свойство отталкивать от себя хвост кометы. ]
[ ** Согласно Бредихину, длинные прямые хвосты, отходящие от кометы 1861 года, образованы водородом; длинные изогнутые хвосты, подобные главному хвосту кометы Донати, состоят главным образом из паров углеводородов; наконец редко встречающиеся, малоподвижные и сильно изогнутые хвосты состоят из смеси железных, натриевых и других металлических паров. Спектроскопические наблюдения подтвердили эту классификацию. Фитцджеральд первым в 1882 году выдвинул теорию происхождения хвостов комет, обусловленную давлением света на составляющие их газы. Эту теорию в 1900 году развил Аррений, высказавший предположение, что хвост кометы состоит не из газообразных веществ, а из мельчайших частиц, образующихся благодаря конденсации продуктов распада кометы.
("Новая интернациональная энциклопедия")]
Таким образом, Ральф будет первым человеком, создавшим небесное тело. Поскольку кометы состоят главным образом из газообразного водорода и пылинок, создание искусственной кометы было для ученого сущим пустяком.
Полив серной кислотой цинковые стружки и железные опилки, Ральф получил большое количество водорода. Он наполнил им вместительные резервуары и, когда было получено достаточно газа, соединил их с большим металлическим краном в стенке звездолета. Как только Ральф повернул кран, водород с ревом устремился в пространство.
Ученый тотчас включил свой высокочастотный аппарат и соединил его с наружными антеннами звездолета. Ожидаемое явление не замедлило произойти.
Невидимые до того частицы водорода начали светиться чудным светом, окутавшим звездолет. На тысячи миль за ним протянулся хвост кометы, головой или ядром которой служил звездолет. Как у настоящей кометы, хвост ее был повернут от Солнца, и хотя Ральфу ее конец не был виден, он знал, что созданное им небесное тело видно на сотни тысяч миль и его нельзя отличить от настоящего.
Однако достигнутый результат не вполне удовлетворил Ральфа, и он приступил к усовершенствование своей кометы. Он приготовил большое количество нескольких других газов и также выпустил в пространство, чем значительно увеличил яркость и размеры свечения как ядра, так и хвоста кометы.
И все же голова кометы не казалась ему достаточно" плотной, и он принялся исправлять этот недостаток.
Кометы состоят главным образом из газов, но содержат и большое количество пыли. Частицы этой пыли ведут себя очень схоже с обыкновенной пылью, на которую падает солнечный луч, и именно они придают комете ее внешний вид. Если устранить атмосферу и поместить эту же пыль в безвоздушное пространством получится маленькая комета. Мельчайшие частицы, сильно наэлектризованные лучами Солнца, начнут светиться. Каждая частица отталкивает соседние, и поэтому даже горсточка пыли образует в пространстве комету внушительных размеров.
Ральф наготовил пыли из бумаги, дерева и других материалов, растирая их на тонкозернистом карборундовом кругу.
Наготовив несколько ведер пыли, он выдул ее в пространство, и если до этого искусственная комета представляла красивое зрелище, то теперь у нее был вид, способный внушить страх даже на большом расстоянии.
Более тяжелые частицы пыли льнули к звездолету под влиянием силы тяготения и полностью его окутали. Он превратился в настоящее небесное тело, а мелкие частицы сделались его спутниками, вращающимися вокруг центрального тела звездолета.
Более легкие частицы устремились в хвост кометы, так как мощное световое давление солнечных лучей преодолевало притяжение, оказываемое на них звездолетом...
Ральф выключил токи высокой частоты, однако комета не погасла и светилась с прежней яркостью. Частицам пыли и газа невозможно было рассеивать свой первоначальный электрический заряд, поскольку они находились в абсолютном вакууме; так искусственная комета Ральфа превратилась в настоящую.
Вокруг звездолета образовалась довольно густая пелена пыли, и видимость несколько ухудшилась - Ральф уже не мог видеть все вокруг с прежней четкостью. Звезды хотя и были видны, но светили как бы в тумане. Однако это обстоятельство ничуть не огорчало Ральфа; наоборот, он был доволен тем, что на большом расстоянии его искусственную комету нельзя отличить от подлинной.
В этом отношении ученый не ошибался. Как ему довелось узнать впоследствии, комета была одновременно открыта на Земле, на Венере и на Марсе в самый день ее создания. Комету тотчас же зарегистрировали; благодаря ее яркости и длинному хвосту она получила название "Великой кометы 2660 года".