- Мы больше никогда не вернемся на Землю,- ответил он.
- Как никогда? А что случилось? Несчастье, которое вы от меня скрываете? Может быть, вы шутите? Ну, конечно, вы шутите, Лизанор, а я едва вам не поверила!
- Я никогда не говорил серьезнее, чем сейчас, - ответил марсианин, поднимаясь с кресла. - Мы никогда не вернемся назад - ни вы, ни я.
Элис смотрела на него расширенными глазами в смущении и замешательстве.
- Я вас не понимаю, Лизанор, - проговорила она, запинаясь. - Почему?
В это мгновение все, что Лизанор месяцами вынашивал и подавлял в себе, вырвалось наружу. Он был уже не в силах остановиться.
- Почему? - воскликнул он со страстным порывом. - Вы спрашиваете почему? Разве вы не догадываетесь сами? Как можно смотреть мне в глаза и не понять почему! Потому что я мужчина, потому что я безумец, о силы вселенной, потому что я вас люблю!-И он бросился к ее ногам.-Я обожаю вас, я боготворю вас, и это навсегда. Вы должны меня любить, вы не можете меня не любить, потому что я так страстно люблю вас! О моя Элис, моя обожаемая Элис!
Он откинул голову и умоляюще взглянул на нее, словно сила его любви должна была вызвать в ней ответное чувство. Но в ее глазах он прочел только страх и растущее отвращение. Это охладило его быстрее, чем могли бы сделать любые слова. Он встал, отпустил ее и возвратился на свое прежнее место у стола. Она молча на него смотрела.
Некоторое время оба не произносили ни слова. Он первый нарушил молчание и заговорил поразительно спокойно после недавней страстной вспышки.
- Вы не можете меня ненавидеть, Элис, я вас слишком люблю.
- Нет, - мягко ответила она, - я не ненавижу вас, Лизанор. Но разве вы не видите, как все это безнадежно? Я люблю Ральфа, и если даже вы будете держать меня здесь всю жизнь, я всю жизнь буду любить его.
Тут ей на мгновение приоткрылась страшная борьба, которая происходила в душе этого человека с Марса.
- Я знаю об этом!-простонал он.-Сколько раз я пытался побороть себя, но я не в силах, не в силах от вас отказаться. Знайте же, Элис, - с новым взрывом безумной страсти произнес он,- я скорее убью вас своею рукой, чем дам уйти к нему. По крайней мере, если вы умрете, я буду спокоен, что никто другой не будет обладать вами.
Элис была мужественной девушкой, но выражение безумия на его лице заставило ее содрогнуться.
Несколько дней после этого Элис не выходила из своих комнат. Она почти не видела Лизанора, который как будто умышленно избегал с ней встреч.
Лайлетта была неразговорчивой, и Элис чувствовала себя страшно одинокой и напуганной. Вначале она твердо верила в то, что Ральф придет ей на помощь, но по мере того, как шло время и звездолет с каждым днем приближался к Марсу, а жених не подавал признаков жизни, девушка начинала сознавать всю безнадежность своего положения.
Элис было известно, что на своей планете Лизанор влиятельный человек и что, раз они окажутся там, жалобы на него будут тщетны и он сделает ее своей женой.
В тех редких случаях, когда они виделись, марсианин вел себя сдержанно, проявляя к ней почтительное отношение. Однако он не мог скрыть торжествующего огонька в глазах, и чем ближе они подлетали к Марсу тем меньше он делал усилий, чтобы скрыть от нее свою радость. Элис не могла не видеть, что марсианин искренне и беззаветно любит ее. Лишь однажды он снова заговорил с ней.
Элис как-то сидела за книгой в обширной библиотеке звездолета. Возле нее находилась Лайлетта. Лизанор вошел и несколько мгновений молча на нее смотрел. Затем произнес:
- Знаете, Элис, мне хорошо от одного сознания, что вы здесь и я могу вас изредка видеть.
Ее глаза наполнились слезами, так как она была измучена и несчастна. Заметив покатившиеся по ее щекам слезы, он быстро ушел.
Спустя некоторое время марсианин стал проводить много времени в машинном отделении. Проходя мимо, она видела, что он лихорадочно с чем-то возится, однако ей не удавалось понять, чем он занимается. Марсианин выглядел рассеянным и озабоченным. Вскоре после этого внезапно наступила полная темнота. Элис слышала из своей комнаты, как кричала напуганная до смерти Лайлетта и что-то резко говорил Лизанор.
Натыкаясь на мебель, Элис поспешила в машинное отделение. Она по звуку определила, что Лизанор находится у окна. Он старался разглядеть что-то в темноте и выяснить, в чем дело. Элис подошла к нему. Внезапно стало светло, и она увидела, что Лизанор шатается и вот-вот упадет.
- Что случилось, Лизанор? Что происходит? - крикнула она.
Марсианин одним прыжком подскочил к ней и бешено схватил за руку.
- Теперь я знаю все и могу сказать, что случилось!-с неистовой злобой закричал он.-Комета- ловушка, будь он проклят! Я в его руках. Но не вы, не вы, Элис! Вы отправитесь со мной...
Лицо марсианина исказила страсть. В поднятой руке блеснуло лезвие кинжала. В минуту, когда он собирался нанести удар, его лицо вдруг побелело. Элис почувствовала страшный удар в плечо. В следующее мгновение она тяжело рухнула на пол - сознание словно провалилось в пропасть.
Окончательная победа
Когда Ральф вскочил в машинное отделение звездолета марсианина и увидел Элис мертвой в луже крови, потрясение было настолько огромным, что он едва не упал. Ученый опустился на колени возле бездыханного тела, взял маленькую, еще теплую руку Элис, звал ее по имени. Он покрыл поцелуями безжизненное лицо. Беззвучные рыдания сжимали его горло.
Ему представилось, что он ошибся, что ее сердце еще не перестало биться, и он трясущимися руками стал ощупывать рану. Лизанор, очевидно, намеревался поразить Элис в сердце, но рука умирающего дрогнула, он промахнулся и острым лезвием кинжала пересек лишь артерию на руке своей жертвы. Но в те драгоценные минуты, которые Ральф потерял, скрепляя трубы звездолетов и пробираясь через них, из тела Элис вместе с горячим потоком крови ушла и жизнь.
Ральф поднял безжизненное тело и перенес его на кровать в свой звездолет. Мысли путались в голове - он не знал, что предпринять, не мог рассуждать связно. Чрезвычайная подавленность парализовала его волю, и он чувствовал себя физически разбитым.
Внезапно точно электрический ток прошел по его телу, и затуманенное сознание прояснилось. В мозгу возникла яркая картина. Он увидел себя в своей лаборатории на Земле, склоненного над "мертвой" собакой. Ему пришли на память слова декана ученых: "То, что вы сделали с собакой, вы можете повторить с человеком".