— Да нет же. Господи, какое блаженство! — Она хмыкнула. — А мама говорила — мне никогда не стать ангелом.
Я не успела ответить, потому что на меня чуть не налетели красные с серебром крылья Джеффа, который резко затормозил между мной и Ариэль. Его физиономия была почти такой же пунцовой, как крылья.
— Черт подери! Ты соображаешь, что делаешь?!
Я крикнула:
— Прочь с дороги! Оранжевые крылья!
— Чтобы сию же минуту вас здесь не было! Обеих!
— Не смей вклиниваться между нами! Она моя ученица. Ты знаешь правила.
— Ариэль! — крикнул Джефф. — Отклонись от круга и начинай спускаться. Я буду рядом.
Я пришла в бешенство.
— Джефф Хардести, даю тебе три секунды, чтобы убраться отсюда, а потом обязательно сообщу, что ты нарушил первое правило. Третий раз тебе говорю: оранжевые крылья!
Джефф что-то прорычал и опустил правое крыло. Этот идиот скользнул на крыло в пяти футах от кончика крыла Ариэль.
Мне бы следовало сообщить и об этом — новичкам надо уступать как можно больше свободного пространства. Я спросила:
— Ну как, Ариэль, все в порядке?
— Все в порядке, Холли. Жаль только, что Джефф так обозлился.
— Переживет. Скажи, когда устанешь.
— Я не устала. Хочу подняться до конца. На какой мы высоте?
— Думаю, футов четыреста.
Некоторое время Джефф покрутился внизу, потом набрал высоту и стал летать над нами… Скорее всего, как и я, он хотел лучше видеть, что происходит. Пока он не вмешивался, меня вполне устраивало, что мы вдвоем за ней следим, поскольку я уже начинала волноваться — ведь Ариэль могла не понимать, что обратный путь будет таким же долгим и утомительным, как и путь наверх. Я надеялась, что она долго не выдержит и взвоет — ведь для новичка это сильное напряжение…
Джефф носился над нами взад-вперед — он слишком деятельная натура, чтобы парить подолгу, а мы с Ариэль, медленно вращаясь, продолжали подниматься к крыше. Я вдруг поняла, что сама готова взвыть, не дожидаясь, пока Ариэль выбьется из сил. Поэтому я крикнула:
— Ариэль, теперь устала?
— Нет.
— А я — да. Пожалуйста, давай спускаться.
Она не стала спорить, а только спросила:
— Хорошо, что мне делать?
— Подайся вправо и выйди из круга.
Я рассчитывала, что через пятьсот — шестьсот футов она попадет в обратную струю воздуха и точно так же, кругами, спустится вниз. Я взглянула вверх, пытаясь отыскать Джеффа. Через какое-то время я увидела его. Он был намного выше, но направлялся к нам. Я крикнула:
— Джефф, встретимся внизу!
Возможно, он не расслышал, но ничего — сам все увидит и догадается. Я снова посмотрела на Ариэль.
Ее там не было.
Наконец я отыскала ее глазами на добрую сотню футов ниже — она молотила крыльями и неслась вниз, потеряв управление.
Не знаю, как такое могло случиться. Возможно, она слишком сильно наклонилась, упала на крыло и начала трепыхаться. Но я и не старалась вникнуть — в глазах у меня потемнело от ужаса. Казалось, я висела там целый час, окаменев, и смотрела на нее.
Потом я завопила:
— Джефф!! — и бросилась вниз.
Но мне никак не удавалось ее догнать, даже не возникало ощущения, что я падаю. Я плотно прижала крылья, но и это не помогало — она была по-прежнему далеко.
Единственное, что позволяет человеку летать, — это небольшая сила притяжения, но зато начало падения всегда бывает долгим. Камень и тот пролетает не больше трех футов в первую секунду. И эта секунда тянулась целую вечность.
Наконец я почувствовала, что падаю. Я слышала, как свистит воздух, но никак не могла сократить расстояние. Ее беспорядочные, отчаянные движения не позволяли лететь быстрее, я же неслась вниз изо всех сил, сложив крылья. В мозгу вертелась одна безумная мысль — только бы мне с ней поравняться, а там уж я сумею заставить ее нырнуть, расправить крылья и начать парить. Но я не могла до нее добраться.
Этот кошмар был нескончаем.
В действительности нам оставалось не более двадцати секунд. Для того чтобы преодолеть в падении расстояние в тысячу футов, большего времени не требуется.
Но двадцать секунд могут тянуться ужасно долго… За это время можно успеть раскаяться во всех глупостях, которые я наговорила или сделала, и мысленно попрощаться с Джеффом. Успеть увидеть, как на нас несется пол и ясно осознать — мы неминуемо разобьемся, если я ее не догоню.
Я посмотрела вверх. Джефф падал прямо над нами, но он был еще очень далеко. Я тут же снова глянула вниз… я ее догоняла… обгоняла — была под ней!
Затем я затормозила всем, чем можно, так что чуть не осталась без крыльев. Я с силой загребла перед собой воздух, замерла на мгновение и заработала руками, даже не заняв горизонтального положения. Первый взмах, второй, третий… я перехватила ее снизу, и мы бешено завертелись на месте.
Потом сильный удар об пол…
Я испытывала одновременно слабость и удовлетворение. Я лежала на спине в полутемной комнате. Кажется, мама была где-то рядом… Папа был здесь точно. У меня зачесался нос, я попыталась поднять руку, но руки не двигались. Тогда я снова уснула.
Проснулась я голодная, спать больше не хотелось. Я лежала на больничной кровати, руки по-прежнему не работали, и не удивительно — ведь они были в гипсе. Вошла медсестра с подносом.
— Хочешь есть? — спросила она.
— Просто умираю с голоду, — призналась я.
— Ну что ж, сейчас поедим.
И она начала кормить меня с ложечки.
Я отвернулась от третьей ложки и твердо спросила:
— Что у меня с руками?
— Тс-с… — прошептала она и сунула мне ложку в рот.
Немного погодя пришел очень симпатичный доктор и ответил на мой вопрос:
— Ничего особенного. Три простых перелома. В твоем возрасте кости быстро срастаются. Но нам приятно твое общество, вот я тебя и держу, заодно хочу убедиться, что нет внутренних повреждений.
— Внутри у меня все цело, — ответила я. — По крайней мере, ничего не болит.
— Я же сказал, что это всего-навсего предлог.
— Доктор!
— Да?
— Я смогу снова летать? — со страхом ждала я ответа.
— Конечно. Я видел, как люди, пострадавшие намного серьезнее, поднимались в воздух и делали три круга подряд.
— Слава богу. Спасибо, доктор. А что случилось с той другой девушкой? Она… она не…
— Брентвуд? Она здесь.
— Да, здесь, — отозвалась Ариэль. — Можно?
У меня отвисла челюсть, и я с трудом выговорила:
— Да. Конечно. Входи.
Доктор предупредил:
— Только не долго, — и вышел.
— Садись.
— Спасибо.
Она не шла, а прыгала, и я увидела, что одна нога у нее забинтована. Ариэль примостилась на краешке кровати.
— Ты повредила ногу?
Она пожала плечами.
— Ничего страшного. Растяжение и разрыв связок. Два сломанных ребра. Но меня вообще могло бы не быть на белом свете. А знаешь, почему я осталась жива?
Я не ответила. Она прикоснулась к моей гипсовой повязке.
— Вот почему. Ты подхватила меня в воздухе, а я рухнула на тебя сверху. Ты спасла мне жизнь, из-за меня у тебя теперь сломаны руки.
— Не надо меня благодарить. Я бы сделала то же самое для любого другого.
— Верю и не собираюсь тебя благодарить. Разве благодарят человека, спасшего жизнь? Ты просто должна знать, что я этого не забуду.
Мне нечего было ответить, и я спросила:
— Где Джефф? С ним все в порядке?
— Он скоро будет здесь. Джефф не пострадал, хотя я удивляюсь, как он не сломал обе лодыжки. Он с такой силой стукнулся ногами об пол, что такое вполне могло случиться. Но, Холли… Холли, родная моя… я сюда пробралась, чтобы поговорить о нем.
Я быстро сменила тему разговора. Не знаю, чем уж они меня перед этим пичкали — я была в каком-то полусне, однако почувствовала, что смущаюсь.
— Ариэль, что произошло? Все было замечательно, и вдруг — на тебе!
Она понуро ответила: