Обдумывая эту идею, он находил ее все более привлекательной. Конечно, в ней присутствовал элемент риска, но без риска не выручить и доллара. Он ведь участвовал всего лишь в психологическом эксперименте.
— Слейч! — крикнул Келли в металлический потолок. — Что случится, если я проиграю следующую игру?
— Ты останешься здесь, пока не выиграешь или до окончания цикла экспериментов.
Келли довольно улыбнулся. Значит, его не накажут, если он будет продолжать проигрывать. Уж больно простой эксперимент придумал этот стриф! Земные психологи нашли бы что-нибудь позаковыристее. Не означало ли это, что люди умнее стрифов?
Келли не стал искать ответа на этот вопрос, довольный тем, что, несмотря на все ухищрения Слейча, уже перестал быть марионеткой, послушно выполняющей указания хозяина. Он нашел лазейку, позволяющую обойти местные правила.
Кстати, о правилах… Отложив книгу, Келли поднялся с кровати и подошел к столу. "Дело прежде всего", — твердо сказал он себе и, раскрыв блокнот, начал зарисовывать доску для фо-плай и записывать правила игры.
"Бюро Инопланетной Жизни, Клерс.
Директору Родау 248700.
(Об экспериментах с человеком).
Дорогой Родау!
Проблема землян принимает все более тревожные очертания, и мы приходим к убеждению, что столкнулись со вторым Кейнзом. Окончательные результаты Вы получите после завершения анализа проведенного цикла экспериментов, а это письмо я посылаю с тем, чтобы выиграть время для подготовки экспедиции уничтожения, если Вы сочтете нужным принять мои рекомендации.
С Вашего разрешения восемь дней назад мы приступили к третьей фазе. Человек играл с представителями четырех цивилизаций: олитов, файволиков, спромсов и тимфрачи. В каждом случае игру предлагал кто-то из них, а человек вносил в правила незначительные изменения. Как и ожидалось, он постоянно проигрывал, но в каждом случае имел выигрышную позицию за несколько ходов до окончания партии. Наш специалист по контактам Слейч 898661 предположил, что человек сознательно проигрывает, но, учитывая, что на карту ставились его честь и свобода, не мог найти причины столь необычного поведения. Однако в разговоре 1-го писмо (запись прилагается) человек подтвердил наши подозрения и объяснил свои поражения желанием получить материальную выгоду. Он изучал игры других планет, чтобы продать их, вернувшись на Землю.
Я уверен, что Вы заметили сходство психологии землян и кейнзов: стремление получить прибыль, даже ценой личных неудобств, и твердая убежденность в том, что последнее слово останется за ними. История показала нам, что именно эти качества в сочетании с высоким интеллектом позволили кейнзам одержать не одну победу.
Если только дальнейшие исследования не вскроют особенности характера землян, которые могут воспрепятствовать их космической экспансии, я убежден, что мы должны незамедлительно уничтожить Землю. Исходя из необходимости выявить действительные возможности землян и учитывая, что подопытный отказывается сотрудничать с нами, мы вынуждены применить более эффективный стимулятор. Результаты эксперимента будут посланы Вам сразу же по его завершению.
Дверь бесшумно утонула в стене, и Келли прошел в лабораторию, с нетерпением ожидая нового соперника. Красноватый полумрак подсказал землянину, что его вновь ждет встреча с олитом. И действительно, от противоположной стены к столу приблизилось аллигатороподобное существо.
— Приветствую вас, — сказал Келли, скрестив руки в запястьях, как это делал Тлеймейси. — Я — Келли Макклейн, человек.
Олит повторил его жест.
— Я — улар Ачраней, олит.
— Рад вас видеть. Что значит улар?
— Это титул, соответствующий моему положению в обществе. Я командую эскадрой из семи звездолетов.
Келли шумно глотнул. Профессиональный военный! Хорошо, что он не поторопился на Землю…
— Это интересно. Начнем?
Ачраней сел.
— Да. И поскорее покончим с этим балаганом.
— Что вы называете "балаганом"? — Келли осторожно опустился в кресло. Он, конечно, не был искусным физиономистом, но мог поклясться, что олит рассержен.
— Не стройте из себя простачка! — рявкнул Ачраней. — Я узнал ваше имя. По указке стрифа вы играли с моим соотечественником, изучали его, как лабораторную крысу, а потом позволили выиграть и отправили домой. Олиты не любят, когда их выставляют…
— Эй! — прервал его Келли. — Одну минуту! С чего вы взяли, что я заодно со стрифом? Землян, так же как и олитов, привозят сюда насильно. Кажется, это какой-то психологический эксперимент.
Олит ответил долгим взглядом.
— Надо быть дураком, чтобы верить в такую чушь. — Похоже, он начал успокаиваться. — Очень хорошо. Приступим к делу.
— Сначала я хочу сообщить вам о важных изменениях в правилах, — вмешался Слейч. — Вместо одной игры вы сыграете три, договариваясь о ее правилах перед каждой из игр. — Тот, кто выиграет две игры, вернется домой. Проигравший лишится жизни.
Несколько секунд они переваривали слова стрифа.
— Что?! — взревел наконец Келли. — Вы не имеете на это права!
С другой стороны стола донеслось громкое шипение. Когти олита оставили восемь полос на гладкой полированной поверхности.
— Раз с этим все ясно, — невозмутимо продолжил Слейч, — можете начинать.
Келли коротко взглянул на Ачранея и поднял голову к потолку.
— Мы не будем играть на нашу жизнь. Это варварство, а мы цивилизованные существа.
— Цивилизованные! — Даже компьютер не смог смягчить презрения, сквозившего в голосе стрифа. — Вы едва выбрались за пределы атмосферы и уже смеете называть себя цивилизованными. И твой соперник ничем не лучше.
— Мы контролируем сферу диаметром пятнадцать световых лет, — спокойно ответил Ачраней. Келли еще раз отметил умение олитов быстро укрощать гнев и брать себя в руки.
— Твои восемь планет ничто по сравнению с нашими сорока.
— Говорят, кейнзы бросили вам вызов всего с пятью! Ему ответило зловещее молчание.
— Кто такие кейнзы? — спросил Келли, с трудом подавляя желание перейти на шепот.
— Ходят слухи, что этот немногочисленный народ едва не покорил стрифов много столетий назад. Мы слышали эти истории от космических торговцев, но кто может поручиться за их достоверность?..
— Достоверны они или нет, но вы наступили ему на больную мозоль. Не так ли, Слейч? Он прав?
— Вы можете начинать, — повторил стриф, игнорируя вопрос Келли.
Тот вновь взглянул на Ачранея.
— Я сказал, что мы не будем ставить на карту наши жизни!
В ответ в нескольких дюймах от его лица возник и взорвался уже знакомый огненный шар. Келли инстинктивно откинулся назад, кресло перевернулось, от удара об пол перед глазами вспыхнули яркие звезды. Некоторое время он лежал, приходя в себя, потом медленно поднялся на ноги. Ачраней, тоже отброшенный от стола, сидел на корточках.
— Если вы не начнете игру, то оба лишитесь жизни. — От бесстрастного голоса стрифа по спине Келли побежали мурашки. Ачраней, подумал он, несомненно прав. Психологией тут и не пахло. Стрифы искали потенциальных врагов, и, судя по всему, земляне и олиты занимали в их списке первые строчки. Выбора, похоже, не было. Посмотрев на Ачранея, Келли беспомощно пожал плечами.
— Кажется, нам не остается ничего другого, как начать.
Олит встал.
— Пожалуй, что так.
— Исход состязаний важен для нас обоих, — сказал Келли, когда они вновь сели в кресла, — поэтому я предлагаю вам выбрать первую игру, с тем чтобы я мог внести в правила некоторые изменения для частичной компенсации вашего преимущества. Вторую игру назову я, а вы внесете изменения в ее правила.
— Это справедливо, — подумав, ответил олит. — А как же третья игра?