— Нет, — отрезал стриф.
К горлу Келли подкатил комок.
— Почему нет? Вы сказали, что тот, кто выиграет две игры, вернется на родную планету. Вы же сами установили это правило!
— Теперь я его изменю. Только один из вас может покинуть Игровой центр. Вы должны выбрать новую игру.
Слова Слейча повисли в воздухе, как смертный приговор. Ногти Келли впились в ладони. В общем-то он и не ожидал, что стрифы сдержат слово. Он давно понял, что для них это далеко не игра…
— Я отказываюсь участвовать в ваших экспериментах, — твердо заявил Келли. — Мне надоело быть пешкой. Катитесь вы к чертовой матери!
— Отказ от игры равносилен поражению, — напомнил Слейч.
— Подумаешь, — фыркнул Келли. — Все равно вы собираетесь уничтожить Землю. Так какая разница, где умирать!
— Хорошо, — после короткого молчания ответил Слейч. — Ты выбрал сам. Ачраней, пройди в Транссферу.
Олит не спеша поднялся из-за стола. Пристально взглянув на Келли, он скрестил руки в запястьях и, не сказав ни слова, вышел из лаборатории.
— Возвращайся в комнату отдыха, — приказал землянину Слейч.
"Бюро Инопланетной Жизни, Клерс.
Директору Родау 248700.
Срочно
Дорогой Родау!
Дела обстоят гораздо хуже, чем ожидалось, и я вношу официальное предложение о полном уничтожении землян и их планеты. Прилагаемые материалы требуют тщательного анализа, особенно информация по третьей игре, но я считаю, что в целом они подтвердят целесообразность моего предложения. Человеку удалось создать игру, в которой смогли одержать победу и он, и его соперник. Тем самым он продемонстрировал редкую способность сотрудничать с другими обитателями Галактики. Хотя в данной конкретной ситуации это не принесло ему никакой выгоды, нельзя поручиться, что так будет и в будущем. Мы не имеем права игнорировать опасность, которую может представлять для нас союз Земли с одной из более развитых цивилизаций. Если бы кейнзы умели находить союзников, мы бы их не остановили.
Мы предполагаем, что для обеспечения эффективности экспедиции уничтожения потребуется полное психофизиологическое анатомирование находящегося у нас человека. Прошу Вас как можно скорее прислать специалистов и необходимое оборудование. Пожалуйста, не затягивайте с этим. Я не могу гарантировать, что человек проживет у нас больше года.
Слабое поскребывание, едва проникающее сквозь металлические стены комнаты отдыха, стало первым признаком окончания долгого ожидания. Чуть позже дверь раскалилась добела и рухнула на пол. В проем ворвались три фигуры в белых скафандрах и засунули Келли в большой мешок с прикрепленными к нему баллонами с воздухом.
— Келли Макклейн? — послышался металлический голос. — С вами все в порядке?
Трое незнакомцев подхватили мешок и потащили его к выходу.
— Все отлично, — ответил Келли. — Это вы, Ачраней?
Ответ пришел лишь через пятнадцать секунд. Компьютер олитов, несомненно, уступал электронному переводчику стрифов.
— Да. Я рад, что вы живы.
— Я тоже. — Келли широко улыбнулся. — Как хорошо, что вы все поняли. У меня не было полной уверенности.
Его пронесли мимо ниши Транссферы. В потолке зияла дыра диаметром метра в полтора с зазубренными краями.
— Я все понял, но боялся, что меня не выпустят отсюда после того, что я увидел на игровой доске.
— Я тоже, но, судя по всему, волновались мы напрасно. Стриф ничего не заметил. Тот самый случай, когда за деревьями не видят леса. Он слишком долго смотрел на четырехъярусную доску, и ему и в голову не пришло, что у нас она сразу же сассоциировалась с "небесным боем". Он воспринял наши королевства буквально, в то время, как мы видели не разноцветные фишки, а реальные объекты. Я надеялся, что вы все поймете и сопоставите относительные расстояния между нашими планетами и Игровым центром. Так и вышло!
Мешок с Келли подтащили к дыре и зацепили двумя тросами.
— Хочется, чтобы удача осталась с нами и в будущем, — сказал Ачраней. — Мы уничтожили базу стрифов и захватили важные документы. Они направляют сюда крупные силы. Мы уже наладили контакты с Землей, но пока не договорились о совместных действиях. Рассчитываем, что вы поможете нам убедить землян в необходимости борьбы со стрифами.
Тросы натянулись, и мешок медленно пошел вверх.
— Я уверен, что Земля не останется в стороне, — ответил Келли. — Я сделаю все, что в моих силах. Мы покажем стрифам, что и пешки на многое способны.
Леонид Панасенко
Побежденному — лавры
(СССР)
Игры хотели провести в канун их двухсотлетия, но солнце в тот год показывалось всего четыре раза, и гелиографы Новых Афин не успели передать соседям даже жизненно важные сообщения.
Только ранней весной в год 107 от Ошибки Компьютера упорные ветры, прилетавшие день за днем со стороны Эгейского моря, разгребли черный мусор туч, и людям стал чаще открываться усталый лик светила. Оно было, как и прежде, кирпично-красным, потому что, по преданию, пепел погибших поднялся даже в космос, и теперь ему предстояло падать на головы живых вплоть до скончания человеческого рода. Тело солнца казалось расплывчатым, зыбким, будто студень медузы, однако это давно никого не пугало. Те ученые, которые выжили после Ошибки Компьютера и на которых не хватило гнева, чтобы их убить, установили: на большой высоте постоянно дуют ураганные ветры, несут пепел и песок. Жаль только, говорит судья Спирос, что им не хватает ярости или вообще задуть ко всем чертям это солнце, или разогнать, рассеять наконец столетние сумерки.
Как бы там ни было, первые просветы в тучах вызвали всеобщее ликование.
Между холмов землянок бегали и визжали от радости дети. Как ни ругали их матери, они то и дело заскакивали в глубокие лужи, поднимали тучи брызг, а то съезжали с холмов-крыш по гнилой прошлогодней траве, будто по снегу.
"Надо обновить дренажную систему, — подумала левая голова Спироса, глядя на лужи. — Иначе сырость доконает нас".
Правая голова судьи, наблюдавшая в это время за пересверками ближайшего гелиографа, который устроили на чудом сохранившейся фабричной трубе, наклонилась к посыльному и шепнула ему что-то на ухо. Орест вскочил и, смешно выбрасывая в стороны босые ноги, побежал вниз по скользкому склону.
Судья Спирос сидел на вершине своей землянки, на широкой каменной плите, может быть даже надгробной, которую втащил на холм то ли его отец, то ли еще дед. Само убежище тоже построил дед. Впрочем, так поступили все, кто уцелел после Ошибки Компьютера. Чтобы уберечься от радиации, диких ветров и непрерывных дождей, люди стали засыпать свои жилища (понимай — подвалы в развалинах и одноэтажные домики) землей. Чем больше курган, тем безопаснее. Придумывали примитивную вентиляцию, старались укрепить потолок, чтобы не дай бог не рухнул и не раздавил. Они зарылись в землю как кроты, и земля в который раз спасла своих бестолковых хозяев.
"А точно — кроты, — подумала левая голова. — Даже внешне наши Новые Афины напоминают большое поле с терриконами кротовых нор… Интересно, куда это он отправил моего посыльного?"
Головы Спиросу достались с характером. Они постоянно вздорили друг с дружкой, однако, как ни странно, в их бесконечных спорах то и дело рождались неплохие идеи. Может, поэтому жители Новых Афин избрали Спироса судьей; недаром ведь говорят: одна голова хорошо, а две — лучше. Как научить головы жить в мире и согласии, Спирос не знал. Кроме него в Новых Афинах был еще один двухголовый мутант, придурковатый Александр, которому, очевидно, на две головы достался один мозг. Уж с ним-то не посоветуешься!
— Что ты крутишься без конца?! — возмутилась правая голова.