Словно ей в ответ, огромный корабль встряхнулся и ускорился. "Тристан" пролетел над опасной местностью, будто им управлял пилот высшего класса. Видимо целый полк ангелов-хранителей присматривал за ней.
- Господи милосердный! - выдохнула она.
Зеркала на мостике отражали, как к "Тристану" летел светящийся шар, словно реактивная змея, несущаяся сквозь облака.
- Тебе меня не победить, - заявила девушка.
Она всем весом налегла на руль и крутанула его. Она закусила губу так сильно, что прокусила ее.
- Я тебе не проиграю! - закричала она.
Концы крыльев опустились и задели деревья, отрезав верхушки высоких елей. Поваленные деревья загорелись. К счастью, ракета не могла развернуться и упала на землю.
Осталась еще одна.
- Скорости не хватит для еще одного разворота! Мне не увернуться от ракеты!
- Все нормально. Спасибо, что выиграла время, - раздался голос Авеля из радиопередатчика.
Ракета была слишком близко. Она вот-вот врежется в них.
И тут открылась задняя дверь и из нее выехал самолет. Двигатель у него был включен. Самолет взлетел в воздух и развернулся. Яркая вспышка, и в воздухе возник след от горящего топлива. Ракета сменила курс, направившись к двигателям, горячее "Тристановых".
Джессика громко охнула. От взрыва у нее перехватило дыхание.
"Что он сделал? Неужели сел в самолет, чтобы отвести ракету?"
Она уставилась на остатки самолета.
- Ох нет, отец! Вы это сделали, чтобы спасти нас, - заплакала она.
Ее хрупкая фигурка сотрясалась от рыданий. Внезапно она прекратила плакать. Вспомнив его слова, она покрепче ухватилась за рулевое колесо.
- Вы сделали свою работу, а я выполню свою.
Крупные слезы капали на приборную доску.
- А я ведь так и не сделала ему бутерброд, - поняла она.
- Именно поэтому я голодный как волк, - раздался шепот.
- Отец, вы живы! - Она обернулась и увидела, как священник оперся о приборы, держась за бока.
- Я потерял уйму сил, пока завел самолет, но все же выпрыгнул прежде, чем ракета ударила по нему. Так что я жутко голоден.
Джессика кинулась к нему и крепко обняла. Она уткнулась лицом ему в грудь и зарыдала.
Измученный, но счастливый Авель упал навзничь.
- Джессика, гм, ты задушишь меня. Корабль кстати упадет.
Девушка поднялась и взяла себя в руки. Она ухватилась за руль, включила двигатель и стала набирать высоту.
Авель положил ей руку на плечо и нежно провел по волосам.
- Отлично справилась.
- И вы.
Авель помрачнел. "Тристан" спасен, но нужно уладить еще кое-какие дела. Он вынул из кармана кусочек воздушного шарика. Где-то на корабле отец ищет своего сына.
Он неохотно отнял руку от плеча девушки.
- Оставляю на тебя корабль. Я пойду проверю пассажиров.
Они обменялись долгими взглядами. И тут она вспомнила, что она пристально глядела в глаза священнику. Она отвернулась, чувствуя неловкость за свои мысли.
И тут раздалось пиканье.
Радар показывал, что на них двигался объект.
- Третья ракета! - закричала Джессика. - Она вернулась! Мы не увернемся. Я не могу заглушить двигатель под этим углом!
- Пригнись! - воскликнул Авель и схватил ее. Они упали на пол в тот момент, когда ракета взорвалась. Взрывная волна выбила стекла на мостике. Повсюду разлетелись осколки. "Тристан" накренился.
Джессика закричала, но она не слышала звука своего голоса из-за взрыва. Они покатились по полу. Девушка подползла к окровавленному священнику и произнесла молитву, считая, что это последние минуты ее жизни. Она помолилась за Авеля и про себя попросила прощения у матери.
Вдруг она услышала голос Авеля, но говорил он будто бы из бочки. Слова его обрывались и ей пришлось читать по губам.
- Отпусти меня, пожалуйста, - сказал он.
- Что? - переспросила она, толком не слыша даже своего голоса.
Во всяком случае запах гари и пороха говорил ей, что она все еще жива. Она огляделась. Пол был покорежен, она же лежала верхом на Авеле.
- Ты цела, Джессика? - с искренним беспокойством спросил он.
- Что случилось?
- "Тристан", как слышно? - раздался мягкий женский голос в радиопередатчике. - Говорит "Железная дева", воздушный линкор на службе Папского государства Ватикан. Мы сопроводим вас до Рима. Пожалуйста, следуйте в нашем направлении.
- Это еще что за черт? - брякнула Джессика, забыв что с ней рядом священник.
Она жутко смутилась и отвернулась к окну, не смея взглянуть на Авеля. Облака разверзлись и пред ними предстал воздушный корабль, огромнее которого она в жизни не видела.
- Господи боже! Вот это громадина! - охнула она.
Он был больше, чем само существование. На его фоне "Тристан" казался игрушкой.
Линкор проплыл между "Тристаном" и лунами, закрыв собой небо. Джессика едва смогла разглядеть его дизайн. На нем были красивые стальные узоры и отчетливый Римский крест.
- Добрый вечер, сестра Кейт. Прости за беспокойство. Снова, - усмехнулся Авель.
- Я уже привыкла, отец Найтроуд. Впрочем, о ракете позаботился Стрелок, а не я. Он сказал, что за тобой долг, - раздался ответ.
- Передай ему, что с меня выпивка, - пошутил Авель.
- И не подумаю, Авель. Конец связи, - ответили по радио.
Джессика услышала тихое хихиканье прежде, чем передатчик смолк. Она искоса взглянула на священника.
- Друзья с работы, - невозмутимо пояснил он.
Ему наконец представилась возможность оглядеть себя. Его сутана была пропитана кровью, его собственной, герцога и членов экипажа. Где ему отрезало руку не было рукава. Скажем, на обычного священника он не походил.
Он посмотрел в ее широко распахнутые глаза и улыбнулся
- Мы спасены, Джессика. Ничто теперь не сможет подлететь к нам на расстоянии десяти тысяч километров, - уверил он ее.
Ей было сложно в это поверить. Она снова посмотрела в окно и в восхищении уставилась на "Железную деву". Та была необъятна.
Ее все еще терзало беспокойство.
Облаков стало меньше, и первые лучи рассветного солнца показались на горизонте. И в этот миг необычайное спокойствие накрыло ее.
"Прекрасно" - единственное, что пришло ей на ум. - "Прекрасно созерцать. Прекрасно жить".
Она почувствовала, как легкий ветерок доносит запах сырой почвы и цветов через разбитые окна. Небо постепенно окрашивалось позолотой.
Джессика покрепче ухватила рулевое колесо. Она взвесила все слова прежде, чем заговорить.
- Авель. Можно вопрос?
Она обернулась, чтобы посмотреть ему в глаза, высказать свои чувства, увидеть его реакцию.
Но его не было. Она оглядела весь мостик, но в помещении была лишь ее тень.
- Отец? - вопросила она.
Эпилог
В этот предрассветный час в Галерее Спада было очень оживленно. Никто не спал в ту ночь.
Кардинал Катерина Сфорца отдыхала после трудовой ночи. Под окнами ее кабинета суетились рабочие и служащие. Шум успокаивал ее. Она была не одинока в ее крестовом походе за миром и спокойствием. Она знала, что люди там внизу готовы отдать все ради Ватикана. Улыбнувшись, она пригубила чай.
"Возобновление торгового соглашения с Альбионом" - гласил утренний заголовок. Ватиканская служба по связям с общественностью превзошла саму себя. Ни слова об угоне корабля. Смерть экипажа списали на жуткое пищевое отравление, чем и объяснили пассажирам странное управление кораблем. Спасибо ее агентам, все уладили без сучка и задоринки.