Прокашлявшись, Авель вскинул указательный палец, словно намереваясь отчитать нерадивого ученика.
- Мы нашли записку в сейфе Марко Коллеони. Когда его дочь оказалась в заложниках, он вынужден был подделать документы о подлинности мощей Святого Марка, чтобы вернуть её. Узнав об этом, мы отослали папу обратно в Рим. Настоящую литургию отменили. Все священнослужители здесь агенты АХ. Настоятельно советую сложить оружие и сдаться, - разъяснил Авель.
- Родственник Коллеони нашёл эту записку, когда они разбирали последнюю волю, - продолжила Аста. - Не убивай ты так рьяно, мы бы и не узнали никогда. Твоя кровожадность сыграла с тобой злую шутку. На этот раз тебе не уйти.
- Сдаться?! - захихикал Эндре и уже захохотал в полный голос: - Вряд ли, мелкая дрянь!
- Берегись! - Аста схватила Авеля.
Топор опустился точно на то месть, где секунду назад стоял Авель.
- Тебе нужен я, Астароше? Ну, так иди и возьми! - кричал Эндре.
Вампир схватил мальчика из хора и скрылся за ним. Аста ринулась вслед.
- Защитите детей! - закричал Авель агентам.
Эндре запрыгнул на поддельные мощи и нажал на потайной рычаг в алтаре. Пьедестал, весом, вероятно, с тонну, провалился в отверстие, открывавшее проход в потайное помещение под собором. Проход уходил на несколько метров вглубь и вёл в тоннель, который в годы Армагеддона служил укрытием для людей. Эндре, вцепившись в ребёнка, ринулся вниз.
- Тебе не уйти! - воскликнула Аста.
Тоннель, окрашенный в светоотражающую краску, мерцал зловещей белизной. Мелькавшие тени мафусаилов невозможно было ухватить человеческим глазом.
Аста настигла графа.
- Всё кончено, Эндре! - прокричала она, метнув копьё в спину графа так, чтобы не задеть мальчика.
Звяк!
- Какого? - озадаченно произнесла она.
Не успев долететь до цели, копьё отскочило в сторону. Вокруг графа кружили восемь серебристых сфер.
- Щит Эгиды! - взвыла от досады Аста.
- Бросай оружие, герцогиня Одесская! - Эндре остановился и обернулся к ней, приставив острый коготь к шее беспамятного ребёнка. - Уже во второй раз, Астароше. Нет, если считать тот случай, когда я прибил твою напарницу, это уже третий раз, так? Если хочешь спасти мальчишку, брось оружие, - велел он.
Ярость закипела у неё в душе. Ослеплённая гневом, она увидела перед собой погибших. Ей потребовалось несколько секунд для решения - она бросила копьё.
- Как ты посмела испортить мой звёздный час?! Ты заплатишь за это! - прорычал Эндре. Подняв с каменного пола копьё, он лизнул клинок. - Впрочем, тот план был не единственный, дрянь, просто самый быстрый. Папа всё равно сдохнет. Я всё для этого сделал, - захихикал Эндре.
- Если ты имеешь в виду шлюзовые ворота, то о них уже позаботились. Город не уйдёт под воду, - улыбнулась она.
- О-па! Так ты и об этом знала! - поражённо воскликнул он. - Однако, я, похоже, недооценил тебя, маленькая дрянь, но всё закончится здесь. Наказание за вмешательство в мои грандиозные замыслы будет очень жестоким, Астароше, - сердито заявил он.
- Эндре, ты дважды неправ. Во-первых, здесь далеко не конец, но ты слишком туп, чтобы понять это, - фыркнула Аста. - А во-вторых, дерьмо эти твои грандиозные замыслы, долбанный ты урод! И нечего бахвалиться идеями, которые ты не можешь претворить в жизнь!
Давно с ним не осмеливались разговаривать в таком тоне. В конце концов, он был дворянином, хоть и преступником, но всё же благородных кровей.
- Что ты сказала? - выдавил он.
- Ты трусливое хамло и говнюк! - продолжала распекать его Аста. - Но хуже того: ты убивал терран ради забавы, как какой-то дикарь, а строил из себя этакого утончённого аристократа. Да в тебе ни грамма воспитания. Ты просто тупая деревенщина, упоённая властью. Ты же долбанный извращенец! Как твой крошечный мозг вообще мог дойти до каких-то грандиозных замыслов? Да не смеши меня! Мне стыдно вообще разговорить с такой мразью, - закончила она.
Его ангельское личико побелело сначала, потом пошло краснотой и наконец посинело.
- Ах, ты ж сучка! - завизжал Эндре.
Серебристые сферы со звоном брякнулись об пол. Старый вампир поднял копьё.
- Да что ты знаешь! Я другой! Я не такой как все! Меня не принимали! Поэтому я!.. - заревел он и вдруг осёкся в смущении.
- Сдохни, сука! - Он ринулся прямо на неё с копьём наизготове, целясь ей в сердце.
Эхо от выстрелов зазвучало негромко, однако пуль хватило, чтобы отбросить мафусаила-мальчишку. Словно бумеранг, тело Эндре шлёпнулось о стену и упало, а затем отскочило от пола. Прижав руки к животу, тот скорчился и задрожал. Пули из серебра, ненавистного для мафусаилов металла, прошили ему живот и застряли в позвоночнике.
- Терранин!.. Вы одурачили меня! - завопил Эндре на сребровласого священника, стоявшего позади Асты.
- Даже не думала, что он попадётся на такую детскую уловку, - произнесла девушка, собирая сферы.
Загвоздка с этой системы защиты заключалась в том, что из-за неё нельзя было нанести удар. Это был существенный недостаток.
- Отличная работа, отец.
Громко пыхтя, Авель опёрся руками о колени и пытался восстановить дыхание.
- Припотел я немного. Вы, ребята, шустрые, однако, - пошутил он. - А ещё нам нужно заранее договариваться. Я не так уж метко стреляю, знаешь ли.
Лицо у него было такое забавное, что Аста не удержалась и захохотала.
- Да уж, я уже начала беспокоиться о тебе, напарник!
- Ну, вот ты снова. Называешь меня "напарником" только когда тебе выгодно, - Авель смолк, умилительно моргая. - Ах! Я впервые вижу, как ты смеёшься, Аста. Какая же ты красивая, - почти с благоговением выпалил он, но совершенно искренне.
- Болван, - краснея, пробормотала она.
Задание выполнено. Осталось лишь доставить Эндре обратно на родину и она наконец покинет эту треклятую страну. Такой успех. В Империи её встретят с распростёртыми объятиями.
Однако...
- Благодарю за всё, Авель, - нежно произнесла она.
- Пожалуйста. - Он поклонился. Такой же неуклюжий, как и всегда.
Аста искоса взглянула на него. Вероятно, она больше его не увидит. Он же терранин и проживет ещё лет пятьдесят. Она тщательно изучала священника, стараясь запомнить его лицо. Для Асты, которая проживёт ещё по меньшей мере триста лет, полвека были ничто. Даже если она вернётся сюда, она вряд ли узнает его состарившееся лицо.
- Запомни меня, пожалуйста, - попросила она. - У меня в памяти не сохраняются лица каких-то жалких терран. В другой раз тебе придётся окликнуть меня. Однажды, когда Империя будет править всем миром, я найму тебя выискивать блох у моего кота или что-нибудь в таком духе.
- С нетерпением жду, - произнёс Авель. Глаза его сияли.
Он с улыбкой подошёл к ней и, взяв её нежную руку, поднёс к своим губам для поцелуя.
IX
- Всё чисто. Переключаю режим истребления на поиск и устранение, - доложил Трес.
Однако среди обломков нигде не было Кемпфера. Возможно, его разорвало на части от трёхсот пуль двадцатимиллиметрового калибра, но он всё равно продолжал искать. Нужно обнаружить его останки, чтобы найти хоть какие-то зацепки его связей с террористами.
- Ваше состояние, кардинал Сфорца? - спросил Трес.
- Я цела. Отличная работа, отец Трес, - ответила Катерина.
Тот поклонился своей госпоже и бросил на пол опустошённый пулемёт. Сейчас эвакуация выживших стояла в приоритете, нежели поиск Кемпфера.
- "Железная дева" готова. Кардинал Сфорца, запрашиваю немедленную отправку, - объявил Трес.
- Первыми посади на корабль сестёр. Как папа? - спросила она.