В этой части света только лишь агент АХ мог знать, кто она такая. Откуда этому болвану известно столько?
Сообразив что к чему, она презрительно посмотрела на него.
- Кардинал Сфорца обещала прислать опытного агента для выполнения двухстороннего задания, - произнесла Аста: - а не идиота, который не может управиться с четырьмя пьяными лодочниками.
- Так это вы, - заулыбался священник. - Чудесно. Я волновался, вдруг вы уже ушли. Я отец Авель Найтроуд. Кардинал Сфорца приказала помочь вашей светлости при расследовании в Венеции. Приятно познакомиться.
Аста всерьёз призадумалась, уж не шутка ли это. К её вещей досаде, вскоре она убедилась, что он и в самом деле её сопровождающий.
I
В Венеции произошла серия убийств, виновником коих был вампир. Две недели назад управляющий на дамбе Моисея, отделяющей лагуну от моря, неожиданно исчез. Позже нашли его обезглавленное и обескровленное тело.
Второй случай оказался ещё хуже. Вся ночная смена на дамбе, двадцать человек, были убиты. С них полностью содрали кожу. Ходили слухи, что компания была как-то связана с организованной преступностью, поэтому случившееся списали на внутренние разборки. Некоторые из трупов до сих пор не опознали. Вскрытие показало, что причиной смерти послужило обескровливание.
Очередной жертвой стал доцент с кафедры археологии в Венецианском колледже. Его вместе со всей семьёй убили в его собственном доме пять дней назад. В ходе расследования полицейские выяснили, что тот подделывал антиквариат, но больше ничего выяснить не удалось.
Во всех трёх случаях следы укусов совпадали. Судя по всему, это был либо один убийца, либо убийцы действовали сообща. Вампиры хоть и убивали редко, но всё же делали это. Одна зацепка привела не к самому утешительному выводу. У доцента было кольцо с эмблемой иностранного государства, нечеловеческого.
- Это оно? - спросила Аста, усевшись в гондолу.
Она выхватила из ладони Авеля кольцо с лунным камнем. Она с лёгкостью разглядела тонкие вырезанные лазером узоры. На кольце был изображён герб Империи Истинного Человечества - две луны, одна побольше, другая поменьше. На верхушке кольца вырезан дракон, держащий меч и кинжал. Это уже герб семьи графа Загребского. Лишь дворяне могли иметь подобные кольца.
- Это несомненно его кольцо. У вас, людей, нет таких технологий, чтобы создавать подобные узоры, - пояснила Аста. - Эй, ты там как?
Она презрительно посмотрела на своего спутника, которого вытошнило за борт.
- Простите, у меня морская болезнь, - приврал Авель.
- Никчёмный, - проворчала Аста.
Они подплыли к богатому району. Было тихо и темно - большинство жителей отправились на карнавал.
Древняя Венеция давно находилась под управлением Ватикана. Город располагался ниже уровня моря, и лишь на лодках можно было переправляться по затопленным улицам. Даже у самого нищего домишки был причал, откуда можно было сесть на плавучее судно.
- Всё будет хорошо, - заверил Авель гондольера и повернулся к Асте: - Это место четвёртого убийства.
Они стояли перед огромным особняком. Аста взглянула на ночное небо. Луна уже направилась на восток. У неё оставалось мало времени до восхода солнца.
- Восемь часов назад садовник обнаружил тело. Кардинал Сфорца надавила на Ватикан, а тот в свою очередь насел на полицию Венеции. Местные власти не трогали место преступления, - рассказывал Авель.
Повозившись с ключами, священник наконец открыл дверь. Из помещения донеслось зловоние, которое ни с чем нельзя было спутать.
- Марко Коллеони был известнейшим торговцем и оценщиком антиквариата в Венеции, - продолжал Авель.
Дом был повсюду уставлен старинными вещами. Убийца явно пришёл не грабить. Мгновение спустя они поняли его мотив. Рядом с телом Марко на полу алели огромный перевернутый крест и кровавая надпись: "Igne natura renovatur integra", что в переводе означало "И огнём мы возродим мир". Буквы были огромными и жирными - тут явно использовали не только кровь Коллеони. Вся его семья, обескровленная, покоилась за крестом. Даже младенец.
- Ничего удивительного. Я бы даже сказала, что для графа весьма скромно. Хуже было, когда он посадил на кол триста терран у нас, - сухо выдала Аста.
У Авеля спёрло дыхание при виде убитого малыша, Аста же равнодушно осматривала комнату. У супружеской четы были перерезаны горла, у их сына вырваны глаза и сердце, а от паха до рта торчал кол, у младшего сына вырваны внутренности, а младенцу размозжили голову.
Без сомнения, это дело рук Эндре, графа Загребского, страшнейшего живодёра в Империи.
Аста догадывалась о вероятных ужасающих последствиях происходящего. Ватикан съест любое оправдание, которое она им скормит, но в итоге подобные убийства могут привести к полномасштабной войне между государствами. Ей нужно остановить графа как можно скорее.
- Domine me quit сasas miseri insanctis atniqui. Аминь, - прошептал Авель.
Подавленно накручивая прядь волос, она попыталась отделаться от своего спутника.
- Ладно, отец, спасибо, что проводил, дальше я сама. А ты отдохни, - сказала она.
- Что? - ошеломлённо спросил Авель. - Нет-нет, я пойду с вами. Так будет проще.
- Это проблема мафусаилов. Ты лишь проводник. Не хочу втягивать тебя в эту неразбериху, - возразила она.
- Всё хорошо, - настаивал священник, по-детски хлопая глазами. - Мы можем вместе нести эту ношу. Мы же напарники.
- Напарники? - гневно воскликнула она.
Солоноватый привкус крови наполнил её рот - она не смогла сдержаться и выпустила клыки.
"Так, спокойно", - Аста глубоко вздохнула.
Конечно, она понимала, что фраза священника была вполне невинна, но как же ей стало больно. Откуда этому мерзкому, глупому терранину понять весь священный смысл слова "напарник" для мафусаила. Нельзя ей злиться на его глупую бестактность, это как обижаться на ребёнка.
- Никогда больше не произноси это слово, - прошипела она.
- Какое слово? - искренне удивился он.
- Никогда не называй меня своим напарником, вонючий терранин!
Авель хотел было отступить, но Аста схватила его за ворот. Она подтянула его к себе так, что его лицо оказалось в паре сантиметров от её.
- Твой напарник лишь тот, кому ты можешь доверить свою жизнь! Имперский дворянин не может иметь в напарниках такого терранского плебея, как ты! - гаркнула она.
Искажённое лицо священника посинело. Аста отпустила его.
- П-простите... Я вовсе не хотел вас обидеть... - прошептал он.
Сомнения одолели Асту, но она решила не обращать на них внимания и не выказывать никакого раскаяния. У неё нет времени на этого терранского пса.
- Ну, хватит. Отойди и молчи, - велела она, склоняясь над трупам.
Не обращая внимания на кровавую бойню, она изучала тела. Она осмотрела каждую рану, порванную одежду, укусы мафусаила. Жертвы были зверски изувечены, но в нападении она не нашла ничего необычного. Дотронувшись до младенца, она почувствовала нечто твердое. Во рту что-то было.
- Медаль? Или монета? - едва слышно полюбопытствовала она.
Аста не узнавала откуда эта монета. В отличие от ватиканского динара, она была дешёвой и лёгкой. На ней был вырезан образ распятого Иисуса и буквы I.N.R.I. Она знала, что аббревиатура означала "Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum", то есть "Иисус Назарянин, Царь Иудейский".
Среди терран на её родине существовал обычай класть монету в рот покойному, чтобы душа умершего могла расплатиться на реке Стикс.
"Неужели у местных терран такая же традиция?"
- Эй, откуда?.. - начала было Аста, но резко осеклась.
Она посмотрела на стену позади Авеля - там висел семейный портрет.