- Щит Эгиды, - сплюнула она.
Восемь серебристых сфер окружали Эндре. Да, это был щит - мягкие светящиеся сферы кружили вокруг него, словно планеты солнечной системы. Их магнитное поле рассеяло мощную энергию копья. И один из лучей, отражённый щитом, стремился к Асте. В душе она попросила прощения у своей погибшей напарницы, обещая встретиться с ней в ином мире. Пока луч не успел сразить её, она замедлилась и тут же потеряла сознание.
Она слышала, как священник зовет её.
IV
- Аста?
Она удивилась, почему погибшая напарница зовет её. Это выходило за пределы разумного.
- А-а? - тяжело вздохнула она.
Тьма сменилась неясностью, но вскоре зрение прояснилось. Лицо её было закрыто какой-то тканью. Она уловила его запах.
- Отец Найтроуд?
- Очнулась, - произнёс он.
Очки у него разбились. Он смотрел внимательно и с сочувствием, без тени укора. На губах была едва заметная улыбка.
Где они? Такое ощущение, что они очутились на войне - везде разруха и кровь.
- Эндре! Где он? Ой... - застонала девушка.
- Не шевелись, - тихо велел он.
Он держал её руку, пока та пыталась встать. Острая боль пронзила живот. Она заметила перевязку и поморщилась - вероятно, отражённый луч от сферы задел её. Ожог причинял адские мучения.
- Я как смог обработал рану, - пояснил Авель. - Ты, как мафусаилка, скоро оправишься от неё, но всё же отдохни до прибытия помощи.
- Болван! Нужно бежать за Эндре... - возразила она.
Голова у неё кружилась, помимо ожога она ещё потеряла много крови. И всё же, на игры священника в доктора у неё не было времени. Эндре нужно остановить!
- С дороги, отец! Мне нужно...
- Аста, тебе ещё недостаточно жертв? - Он осадил её на удивление сильной рукой. Однако голос его был ласков.
- Что? - прошептала она.
И тут она наконец поняла. Повсюду валялись обломки, камни с торчащими металлическими стержнями, вода заполонила улицы, слышались стенающие голоса - казалось, будто здесь взорвалась бомба. На самом деле это был Га-Болг. Последние обломки моста Риальто рухнули в канал. Пока она лежала без сознания, здания у моста обрушились и рухнули в воду. И всё же настоящий кошмар находился среди обломков. Из-под камней тянулись руки в призыве о помощи. Молодая пара погибла в объятьях друг друга. Матери держали своих детей, когда их испепелило. Люди кричали, взывая к любимым. Они плакали, ища оторванные части своих тел.
- Отец, что случилось? - спросила она, взглянув на свои окровавленные руки. - Это я сделала? О-отец, это я... - Слова застряли у неё в горле, слёзы хлынули из глаз.
Ответом ей была тишина. Священник закрыл глаза.
- ...отец? - взмолилась она.
Аста заметила, что сквозь кожу проникает кровь и заживляет раны. Чья это кровь? После такой битвы у любого мафусаила проснулась бы жажда, и тот не смог бы сдержаться.
Это была кровь Авеля.
- Отец! - Она поражённо вздрогнула.
Авель отстранился от неё, и она заметила, что Га-Болг насквозь пронзил его спину...
Тьма вновь накрыла её.
***
- Это программа вашего визита в Венецию на два дня, ваше высокопреосвященство. Посещение шлюзовых ворот совпадает по времени с проведением литургии, но это единственный час, когда можно увидеть прилив, - пояснил секретарь.
- Всё нормально, это неважно, - произнесла кардинал Сфорца. Она скрестила ноги и ободряюще улыбнулась секретарю.
- Если я посещу литургию, герцог Флорентийский взбеленится. Пускай церемонию проведет епископ Венецианский, - здраво рассудила она.
Секретарь сдавленно хихикнул. Катерина и её единокровный брат кардинал Франческо ди Медичи славились своими постоянными ссорами. В частности, их перебранки касались их младшего брата, нынешнего папы римского.
- Прошу прощения, ваше высокопреосвященство, это пришло из Венеции, - сквайр протянул бумагу.
Обычно в это время она посвящала медитации, но к ней, как к главе Министерства иностранных дел, постоянно тянулась бесконечная череда посетителей. Она мельком взглянула на записку и кивнула.
- Отчёты? - спросила она. - Отлично. Продолжайте.
Закончив с документами, служащие покинули церковь. Оставшись в одиночестве, Катерина вместо медитации слегка прикоснулась к виску и проговорила:
- Сестра Кейт?
- Слушаю, ваше высокопреосвященство, - раздался бесплотный голос голограммы монахини у алтаря. Она с улыбкой смотрела на кардинала. - Вы на счёт отца Найтроуда... Он так быстро выполнил задание?
- Плохие вести... В Венеции случилось непредвиденное, - ответила кардинал.
- Вывожу изображение... Пресвятой Боже! Там, что, война началась? - охнула сестра Кейт.
- Не знаю, но Империя точно как-то связана с этим, - заявила Катерина.
Империя Истинного Человечества, единственное нечеловеское государство на планете, к тому же это самая большая территория, управляемая вампирами. Империя, где проживало немалое количество вампиров, да ещё и с технологически-продвинутым оружием, была крайне опасна. Для Ватикана, оплота человечества, Империя считалась опасным врагом. Уже на протяжении многих веков государства вели холодную войну. Открытых столкновений у них не было, но однажды это непременно произойдёт. В задачу Ватикана входила подготовка к такому событию.
Кардинал Сфорца дерзнула создать дипломатический канал, выгодный для обоих государств. Однако если её соратники узнают об этом, расстрела ей не миновать. Особенно, если это откроется Франческо. При первой же возможности он с радостью избавится от сестры и распустит АХ.
Если что-то пойдёт не так с этим хрупким союзом, её ждёт папский трибунал. И не смотря на это, Катерина пошла на такой риск - ведь она знала о другом, более опасном враге. И когда правда откроется миру - и люди и вампиры содрогнутся от страха.
Свой план она тщательно разработала и держала в строжайшей тайне. Она послала весть в Империю о том, что на территории Ватикана скрывается имперский преступник и попросила прислать одного из тайных агентов для ареста.
Даже в таком простом задании пришлось бы пойти на жертвы, но сейчас всё кончено. Во время карнавала велась открытая бойня. Полный провал.
"Моя ли это вина? Ошиблась ли я, когда доверила вампиру жизни людей?"
Даже не смотря на своё политическое влияние, она не сможет скрыть этот провал. Ей придётся уничтожить все доказательства прежде, чем Бюро инквизиции начнёт копать.
- Сестра Кейт, поторопись в Венецию, обеспечь безопасность имперскому агенту, - велела Катерина.
- Принято. Граф Загребский всё ещё на свободе. Думаете, агент вампиров вернётся с пустыми руками? - поинтересовалась Кейт.
- Выбора у неё нет. Обеспечь её безопасность и сопроводи до границы с Империей. Если она откажется возвращаться на родину... - На секунду в помещении воцарилась тишина.
Катерина взглянула на сидевшего без движения Треса, также известного как Стрелок или кукла-убийца.
- Ты знаешь, что делать.
- Подтверждаю, - сухо и безжизненно ответил тот. Впрочем, как обычно.
V
Чаще месяц, на который выпадал карнавал, бывал достаточно прохладным, но в этом году весна пришла рано. Такая погода вызывала приливы, и море заливало каналы, наводняя улицы.
- Похоже здесь, - произнесла Аста.
Она прошлёпала по глубоким лужам, пока искала куда идти. Поплутав немного, она вышла в приёмную.
- Я бы хотела навестить больного, - сказала она, не снимая солнцезащитных очков, хотя на дворе стояла ночь.