- Имя? - спросила медсестра.
- Авель. Преподобный Авель Найтроуд, - запнувшись, проговорила она.
В этот час в больнице почти никого не было - лишь самые близкие и любящие. Её шаги эхом отдавались от безмолвных коридоров. Зайдя в крошечную унылую палату, она остановилась. Внутри раздавались тихие голоса.
- ...погиб... - произнёс кто-то.
- Пытался... спасти девушку... - отозвался другой.
Стоявшие у кровати люди обернулись к Асте.
- Вы знали нашего сына? - спросила пожилая женщина.
Аста разглядела труп юноши - к счастью, это был не священник. Слёзы навернулись у неё на глазах. Она узнала погибшего и вспомнила девушку, оплакивающую его... Той ночью, во время её битвы с Эндре, этот юноша пытался защитить свою любимую.
- П-простите, - заикаясь, промямлила она. - Ошиблась палатой.
- Помолитесь с нами? - попросила женщина.
- О, я... - она пыталась найти нужные слова.
"И что сказать? Он погиб из-за меня".
Как ни странно, но мафусаилы ценили жизнь не меньше, чем люди. По своей природе они не убивали просто так, а лишь охотились ради выживания. А так как жили они невероятно долго, смерть любого мафусаила была страшным горем. Похороны, куда приходили сотни скорбящих, знавших умершего на протяжении сотен лет, были мрачным событием.
- Гм... извините - наконец вымолвила она.
- Не волнуйтесь. С каждым может случиться, - успокоила её женщина. - В соседней палате лежит молодой мужчина.
- Д-да, спасибо. Прошу прощения, - извинилась она и на ватных ногах поскорее вышла из палаты.
- Привет, Аста, - услышала она голос.
Заглянув в палату, девушка увидела знакомую улыбку.
- Я так рад тебя видеть. Пришла навестить меня? - вопросил Авель.
- Выглядишь поживее, - прямо сказала она.
- Спасибо. Больно только, когда двигаюсь, - засмеялся он. - Врач сказал, что осколок прошёл в паре сантиметрах от сердца. Повезло, так повезло.
- Понятно... Хорошо, - Аста замолчала.
Из-за одного осколка он бы вряд ли потерял так много крови, но она решила не задавать вопросов, раз он был жив.
- Что такое? - спросил Авель.
- Ну, знаешь, терране... - С плохого конца она начала. Она поправилась: - Значит, терране тоже оплакивают умерших?
- Да, в этом мы весьма схожи. Когда мы счастливы, мы смеёмся, когда грустим - плачем. Подчас мстим. Мы такие же, - произнёс он.
Она решила не продолжать эту тему.
- Я не могу найти Эндре, - промямлила она.
- Досадно, - просто отозвался он.
Прошло больше двадцати часов уже, а она не отыскала его. Впрочем, как бы ей это удалось? Она здесь никого не знала, а граф уже успел обзавестись связями.
Сейчас всё казалось таким нелепым. Она всегда презирала чужаков, живущих за пределами Империи, но по сути не знала о них ничего. Им забивали головы пропагандой, а в действительности она была беспомощна здесь - даже зная местный язык, она на не могла поговорить о простейших вещах.
- Какая же я дура, - прошептала Аста.
Священник был так добр к ней, а она только и делала, что насмехалась над ним. Он помог ей, чужестранке, обустроиться, связал её со своей организацией, устроил так, чтобы они могли поймать Эндре, а она пренебрегла его советами и в итоге развязала эту бойню.
- Я такая дура! - уже громче воскликнула Аста.
- Прости? - удивился Авель.
- Да так, - бросила она, утирая слёзы.
Тряхнув головой, она улыбнулась через силу.
У неё язык не поворачивался сказать, почему она на самом деле пришла в больницу. Увидев погибшего юношу в соседней палате, она поняла, что у неё просто нет права. Она подумала, что больше не увидится с Авелем, а потому от всего сердца сказала:
- Отец, я насмехалась над тобой. - Она прикусила губу, отгоняя острое желание попросить его о помощи - только не после того, как он оказался по её вине на больничной койке.
- Мне правда так жаль. И спасибо тебе за всё, - наконец выдохнула она.
Поклонившись, она направилась к выходу. Кто знает, сколько она ещё будет искать Эндре. К тому же, скорее всего, в одиночку ей не выстоять против графа, однако приказ Августы обсуждению не подлежал. Выполнить задание было её долгом и честью. Теперь она наедине со своей жестокой судьбой.
- Аста, подожди, - попросил Авель.
Замешкавшись, она оглянулась
- Т-ты что делаешь?
- Переодеться пытаюсь. - Тот снимал пижаму. - Отвернись, а то мне неловко от твоего взгляда.
- Балда! Тебе нельзя двигаться! - возмутилась девушка.
- Тебе же не нужен напарник в пижаме, так? - поинтересовался он.
- Нет, конечно! Но... - Она смолкла на секунду. - Напарник? Ты ещё хочешь помочь мне?
- Разумеется, да, - твердо произнёс он.
Аста не нашлась что ответить. Тот одобрительно поднял большой палец вверх, но тут же приуныл.
- Прости, не стоило мне, наверное, говорить "напарник", да? - Он потёр шею.
Этот терранин поразил её, и ей хотелось обнять его, но она не знала, как местные относятся к этой традиции мафусаилов, и поэтому лишь протянула руку Авелю.
- Благодарю... напарник.
Он пожал ей руку, и рукопожатие у него было весьма крепким для человека на смертном одре.
- Пожалуйста...
С минуту они внимательно смотрели друг на друга и неловко отняли руки.
- А куда Эндре направится? - спросил Авель.
- Однозначно в Рим, - заявила Аста.
- Нужно проверить аэропорты и железнодорожные вокзалы. А почему именно в Рим? С чего вдруг? - вопросил Авель.
Тут распахнулась дверь. Аста бессознательно закрыла собой Авеля и обнажила копьё. Маленькую палату заполнил запах пороха.
- Трес! - прокричал священник, завидев силуэт в коридоре.
Тот с пистолетом наготове прошёл внутрь.
- Аста, это Трес, гм... Стрелок. К счастью, он за нас! А раз он с нами, значит, мы практически непобедимы. Трес, это Аста. Она из...
- Астароше Аслан, - прервал его Трес: - герцогиня Одесская, тайный агент из Империи Истинного Человечества. Знаю, - холодно выговорил он.
Андроид никогда не утруждал себя приветствиям.
- Новая установка: АХ прекращает поддержку герцогини... сотрудничеству конец. Герцогиня, вы немедленно возвращаетесь на родину, - объявил Трес.
***
- "Спи под лагуной, Венеция. Морской бог несёт тьму с приходом ночи. Прибой поёт о вечной смерти". Морис Баррес, - продекламировал Кемпфер, обладающий поразительной памятью.
Прохладный бриз колыхал его длинные чёрные волосы. Небольшие облака плыли по небу, закрывая луны.
- К полуночи поднимется ветер. Удача сопутствует нам, - произнёс Кемпфер. Обернувшись к своему спутнику, он улыбнулся: - Прибудете на место в целости и сохранности, ваша светлость.
- Даже в случае моего успеха, всё пойдёт прахом, если ты провалишься, Кэмфер, - предупредил Эндре.
Голос у него была подобен пению юного хориста, только злобная ухмылка совсем не шла его мальчишеской красоте. Резкий запах крови сливался с солёным воздухом. Во тьме от острых клыков отражался тусклый лунный свет.
- Как тебе моя маскировка? - спросил Эндре.
- Великолепно, граф. Никто не догадается. Отправляемся? - предложил Кемпфер. - Скоро начнётся дождь.
- Жаль прощаться с Венецией. Прекрасный город, - произнёс Эндре.
- Попрощайтесь не только с Венецией. - Подмигнул Кемпфер, выбрасывая сигару.
Она летела долго, оставляя за собой хвост дыма и наконец упала в воду. Набежавшая волна скрыла раскалённый до красна пепел.
VI
Аста опустила пилюлю в стакан с минеральной водой. Та зашипела и пошла пузырями, вспенивая воду и окрашивая её в багровый цвет. Сделав пару глотков, она опрокинула стакан и выпила всё залпом. Асте всегда казалось, что живая вода мафусаилов отдавала горечью.