Ей не сиделось. Из окна виднелась освещённая лётная полоса, тянущаяся до самого моря. Даже в столь поздний час самолёт шёл на посадку. В речном трамвае сидело немало людей, направляющихся в Венецию. Карнавал закончился, но многие продолжали гулять.
- Прости, Аста, - произнёс Авель.
- Я сама виновата, ты здесь ни причём, - отозвалась девушка.
Она сложила оставшиеся кровяные капсулы в таблетницу и через силу улыбнулась. Она не справилась, и в этом только её вина. Ей не миновать расплаты за свои безрассудство и самонадеянность.
- Говорит "Железная дева". Отец Найтроуд, дозаправка почти завершена, - раздался в наушнике Авеля мягкий голос сестры Кейт, который Аста без труда расслышала.
- Отправляемся примерно через десять минут. Пройдите на посадку, пожалуйста, - попросила женщина.
- Понял, сестра Кейт. Где Трес? - спросил Авель.
- Он в диспетчерской вышке, уничтожает записи полета. Проходите на посадку.
- Пойдём? - Авель жестом пригласил Асту проследовать с ним.
В аэропорту было людно. На неё накатила слабость, пока они проходили через терминал.
- Оставляю поимку Эндре на тебя, Авель, - произнесла она.
На водной глади отражались огни Венеции. Ночь была умиротворённой и даже пленительной.
Но внешне спокойная Аста ощущала, как внутри у неё всё бушует.
- Поймай его любым способом, - прошептала она. - Убей, если потребуется. Не мешкай. На кону слишком много.
- Сделаю всё, что в моих силах, - честно пообещал он.
Впрочем, зацепок было мало. Ни в казино, ни на обломках моста они ничего не нашли. Где находился граф было неизвестно. Может, его уже и в Венеции-то не было.
- Он точно поедет в Рим, не позволь ему, - наставляла Аста, пока они продирались сквозь суетливую толпу.
- Ты и в больнице это говорила. Что там в Риме? Рим - это цитадель Ватикана. Там так всё охраняют, что ему сложно будет предпринять что-н... Ой, простите! - извинился Авель, слегка поклонившись монахине, которую он случайно толкнул.
Аста лишь покачала головой, глядя на своего неуклюжего напарника.
- Почему так много людей? Здесь всегда так? - удивилась она.
- Обычно нет, но сегодня особая ночь - в Соборе Святого Марка будет большая литургия, - пояснил Авель.
- Большая литургия? То карнавал, то литургия. Вечно вы, терране, что-нибудь празднуете, - усмехнулась она.
- В прошлом месяце в Риме мы наконец отыскали давно утерянные мощи Святого Марка. А сегодня праздничное богослужение в честь возвращения их, - продолжал Авель. - Святой Марк был одним из последователей учения Христа, автором Евангелие и святым покровителем Венеции. Его мощи хранились в базилике, и многие верят, что он творил чудеса и оберегал тем самым город.
Они прошли мимо самолёта с паломниками.
- Все эти люди приехали сюда, чтобы посмотреть на Святого Марка, - подытожил он.
- Но это же просто старые кости, так? Почему вы поклоняетесь каким-то останкам, которые может и не его вовсе? Вы, терране, поразительные идиоты, - захихикала Аста.
- Ну, ты и грубиянка! Не смейся над традициями. Учёные не единожды проводили экспертизу, чтобы удостовериться в подлинности останков. Так что, сам его святейшество официально вернёт мощи на их законное место.
- Ага, в общем, одна сплошная пропаганда... Стой! Что?
Аста, резко остановившись, схватила Авеля за руку. Священник посмотрел на неё, как на безумную.
- Что ты сказал?
- А? Ну, учёные... - начал тот.
- Нет, после этого! Ты сказал, что "сам его святейшество вернёт мощи", так? То есть папа, да? - сыпала она вопросами.
- Ну, да. Его святейшество прибыл из Рима и лично будет вести литургию. Об этом в газетах ещё писали, - объяснил он.
Аста метнулась к газетному киоску. И, разумеется, на первой полосе "Римского обозревателя", официальной газеты Ватикана, был запечатлён прыщавый мальчишка с робкой улыбкой. Не кто иной, как папа Александр XVIII.
- Твою-то мать! - выругалась Аста, не заметив, что выпустила клыки. - Вот чего он ждал! - прогремела она.
- Ты о чём? - не понял Авель.
Аста ухватила его за плечи и притянула к себе.
- Когда точно будет эта литургия? Во сколько папа там будет?
- В полночь.
Круто развернувшись на каблуках, она потянула его за собой.
- Времени нет. Папа в опасности, - бросила она на бегу.
- О чём ты говоришь?
- Эндре, конечно, ославился из-за массового убийства терран, но изгнали его из Империи не за это, а за государственную измену. Понимаешь? - раздражённо прошипела Аста. Ей было приказано никогда не раскрывать эту тайну, но теперь уже всё равно поздно. - Он тайно пытался развязать войну между Империей и Ватиканом. Именно поэтому Августа выслала его прочь.
- А как это связано с литургией в соборе? - удивился Авель.
- Идиот, не понимаешь, что ли?! - возмущённо рявкнула Аста. - Эндре жаждет войны, но Августа против, - уже спокойнее произнесла она. - Он не смог убедить её, но ведь есть и другие пути.
- Он вынудит нас первыми нанести удар, - заключил Авель.
- Именно. Благодаря убийству высокопоставленного лица, - прошептала она. - Что будет, если придворный Империи убьёт папу римского, а? Менее, чем за сутки развяжется полномасштабная война.
- Нужно сообщить в Ватикан, - заявил Авель.
- Нельзя! Если хоть одно слово о заказном убийстве папы, пусть и неудавшемся, просочится в народ, войны не миновать.
- Что будем делать? - вопросил он.
Аста пристально посмотрела на своего напарника.
- Я должна остановить его, Авель! - надломлено выдавила она.
Ей представилась новая возможность, однако для Авеля это означало мало того, что нарушение приказа, так ещё и тайное соглашение между людьми и мафусаилами могло всплыть наружу.
- Я не могу просить тебя о помощи, напарник, - произнесла она.
Авель своими пронзительно-голубыми внимательно смотрел на прекрасную мафусаилку. Если он и понял смысл, скрытый за словом "напарник", то не подал виду.
- Я не могу позволить тебе этого. У тебя свои приказы, у меня - свои, - выдал он.
- Значит, это всё... - вздохнула она. Плечи её поникли.
Аста понимала, почему Авель отказывался нарушить приказ начальства. Кардинал Сфорца прекратила участие своего агента в операции и приказала выслать Асту на родину прежде, чем та нанесёт ещё больше ущерба.
- Однако... - пробормотал Авель, вынимая револьвер. Он взвёл курок и протянул оружие Асте. - Если ты возьмёшь меня в заложники, это уже другое дело. - Он улыбнулся.
Красивые губы девушки растянулись в лукавой улыбке.
Авель развернул револьвер и сунул рукоять в ладонь Асты.
- Сестра Кейт, приём. Слышишь меня? - заговорил он в передатчик.
- Да, отец Авель, что такое? Вы можете пройти на посадку, - отозвалась женщина.
- У меня тут незадача. Герцогиня Одесская требует вернуться в город, - объявил священник.
- Что?! Авель, у меня столько дел. Полёты, заправка топливом и ещё уйма всего. Проводи её живо на корабль. Хоть под прицелом револьвера, мне всё равно. Сейчас же! - ворчала сестра Кейт.
- В этом-то и проблема. Герцогиня отняла у меня оружие и приставила к моей голове. Я у неё в заложниках. Помоги, сестра, - проговорил он совершенно равнодушно.
- Авель, даже не смей! Меня с потрохами съедят, если ты сейчас же не затащишь её на корабль! Авель?! Ответь! - кричала Кейт.
- Я правда в заложниках. Честное слово. Конец связи, - подытожил он и вынул наушник.
- Стой! Авель!.. - Её голос прервался.
- Ну, всё. - Он убрал передатчик. - Уходим, Аста.