- Ты уверен? - засомневалась она.
- Да, не волнуйся.
Выходя из терминала вслед за улыбающимся священником, она слегка склонила голову в размышлениях о странностях своего напарника.
- А как мы вернёмся в город? Вплавь? - скептически поинтересовалась она.
Аэропорт располагался на материке и, чтобы попасть в Венецию, нужно было пересечь море. Тяжеловато ей будет переплыть пятнадцать с лишним километров, таща на себе раненого священника.
- Давай возьмём вапоретто, - предложил Авель, указывая на водное такси.
Пришвартованный в порту небольшой теплоход уже вовсю пыхтел дымом, готовый к отплытию. Пассажиров не наблюдалось. Они поднялись на судно. Отвязав веревку, Авель тут же начал дёргать рычажки на приборной доске.
- А ты умеешь им управлять? - вопросила она, пока он тыкал на кнопки.
Теплоход тронулся.
- Я умею кататься на велосипеде. Считается? Смотри, я похоже разобрался, что к чему, - заявил Авель. - Ой...
"Железная дева" пролетела над ними.
- Нужно было лететь, - пробормотал он.
- Ты же сам сказал, что умеешь управлять этой штуковиной! - заорала Аста на нерадивого священника.
Этому медлительному теплоходу ни в жизнь не обогнать воздушный корабль. Они только-только отчалили, а "Железная дева" уже нависла над ними.
- Плохо дело. Сестра Кейт прибьёт меня, - признался Авель.
- Болван! Осторожно! - вскрикнула Аста.
- Ась? О-ох!
Теплоход задел буй и прошёлся по нему. Судно накренилось к опорной стене, обнажив дно.
Аста не удержалась и, упав, закричала. Их отшвырнуло в сторону крена и они полетели, бухнувшись головами.
- Ă... ăst dobitoc! - кричала Аста на своём родном языке, когда они спрыгнули с теплохода. - Dobitoc! Neputintă! Prost! Fărâmă!.. Tău cap dovleac ha?!
- Я не понимаю тебя! Сдаётся мне, ты ругаешься! - прокричал он сквозь рокот бушующих волн.
Они отчаянно гребли руками, плывя к мостовой и наконец выбрались на сушу.
- Предупреждаю - у вас три секунды. Бросьте оружие и сдавайтесь, - прогремел механический голос.
Вскинув голову, Авель увидел Треса, который повысил громкость своего голоса.
- П-привет, Трес, - улыбнулся священник и помахал пистолету, который Трес наставил на него.
Безучастные глаза Стрелка холодно оценивали промокшую парочку.
- Прости за беспокойство, - робко проблеял Авель.
- Три, два... - считал Трес.
- Ой-ой, стой! Мы бросаем оружие! Сдаюсь! Аста, ты тоже, - сказал Авель.
- Идиот, - проворчала она.
Она почувствовала себя такой дурёхой, понадеявшись на успех. Она вздохнула и вскинула руки.
- "Железная дева", говорит Стрелок. Цель у меня. Пожалуйста, сообщи кардиналу Сфорца о нарушении приказа отцом Найтроудом, - произнёс Трес.
- Ты доложишь об этом Катерине? Да она меня живьём съест! - взвыл Авель.
- Доставь Авеля... п-щ-щ-щ-щ-щ... на корабль... п-щ-щ-щ-щ-щ... неполадки со свя... п-щ-щ-щ-щ-щ... помехи... п-щ-щ-щ-щ-щ, - раздался голос сестры Кейт.
Трес моргнул, заслышав электронные шумы. Он вынул наушник и снова вставил его. Авель последовал его примеру.
- В чём дело? - спросил он.
- Не могу... п-щ-щ-щ-щ-щ... неполадки со... п-щ-щ-щ-щ-щ... провод повреждён, возможно? - предположила Кейт.
Море волнами хлестало по Авелю и Асте. "Железная дева", гудя двигателями, зависла прямо над ними. Возможно, из-за них связь пропадала.
- Это "дева" вызывает помехи, - пояснил Авель.
- Технологии терран, что сказать, - фыркнула Аста и оглянулась в сторону Венеции. Она поменялась в лице. - Вот оно! - перекрикивала она грохот волн.
- Ась? Что? - удивился Авель.
Она схватила его за плечи и затараторила:
- Авель, второе убийство, которое на стройплощадке. Убитый занимался шлюзами, так? Дамбы там делал, плотины?! - прокричала она.
- Да, а как ты узнала? - поразился тот.
- Свяжись с кардиналом! Папа в опасности! Нет, вся Венеция под угрозой! Нужно эвакуировать всех терран! Граф с самого начала заманивал сюда папу!
- О чём она говорит, Авель? - раздался по радио голос Кейт. - Катерина сейчас посещает шлюзовые ворота.
- Быстро свяжитесь с ней! Она же там в опасности! - завопила Аста.
Красная точка от лазерного прицела исчезла с её щеки.
- Объяснитесь, - потребовал Трес.
VII
Стоявшая у мелководной лагуны Венеция получила прозвище города на воде. Между Адриатическим морем и лагуной возвели шлюзовые ворота, чтобы контролировать уровень воды и сохранить медленно тонущий остров. Благодаря дамбе, в лагуне было мало воды, а разрушительные морские воды оставались в заливе. Однако если плотину прорвёт, море, словно цунами, ворвётся в город. К счастью, система управления на плотине была одной из самых совершенных. Загвоздка заключалась в том, что располагалась она лишь в одном месте.
Катерина прикусила ноготь, взглянув на охрану у ворот. Последняя линия обороны Венеции. Правда "врагом" было само устройство шлюза - идеальное место для террористической атаки. Что сейчас, собственно, и происходило.
Не оглядываясь по сторонам, Катерина направилась прямиком в комнату управления. От охраны у ворот толку было немного, а вот личная стража Катерины могла послужить неплохим подкреплением, хотя, конечно, оборона всё равно будет незначительной.
- Тебе удалось связаться с городом? - спросила она.
Перестрелка велась ожесточённая и без подкрепления им не справиться. Половина охраны и её личной стражи были тяжело ранены. Рана на плече Катерины кровоточила, но она, казалось, не замечала этого.
- Связь до сих пор прервана, - ответил Марино Фаррелл, начальник стражи. - У нас мало времени, ваше высокопреосвященство. Мы можем обезопасить ваш отход, госпожа. Прошу вас отступить, - заклинал Фаррелл. Вытесанное словно из камня лицо его сейчас дрожало от страха и истощения.
- Я останусь, но женщинам и раненым нужно уходить, - ответила кардинал Сфорца.
- Госпожа, мы готовы погибнуть, если надо! - возразили сопровождавшие её монахини.
- Вы нужны Ватикану живой!.. - запричитали она.
- Они правы. Прошу вас, уходите ради Ватикана, - просил мужчина.
- Благодарю вас, Марино, но не могу, - отрезала Катерина. Она нежно улыбнулась и легонько оттолкнула монахинь, занимавшихся её раной. - Ватикан выстоит, даже если я погибну сегодня, а мой преемник последует моей воле и моей вере. Однако если я сбегу сейчас, что будет с папой в Венеции? - вопросила она.
Ни у кого не было ответа. Впрочем, она и не ждала его от них. Катерина спокойно кивнула. Её пронзительные глаза были полны отваги и желания биться.
- Что скажет народ, если кардинал сбежит, бросив папу и тысячи горожан на погибель? Ватикан навсегда потеряет лицо. Я остаюсь и больше не желаю слышать об отступлении ни слова, - твёрдо заявила она.
- Превосходно! - засмеялся мужчина позади и захлопал в ладони. -Похвальная смелость, однако. Вы и вправду Железная леди, кардинал Сфорца. Ваш жалкий папа, вероятно, очень рад, что у него есть такие преданные люди среди высшего эшелона, - насмехался тот.
- Враг! - закричал охранник.
Монахини и стража закрутили головами в поисках говорящего. Дверь шлюза задрожала. Металл погнулся и искорёжился, словно в нём выплавили отверстие. Через проём зашёл мужчина. Когда он оказался внутри, металл на двери слился воедино.
- Вечер добрый, кардинал Сфорца, герцогиня Миланская. Чудесная ночь, - произнёс незнакомец.
- Кто ты?
На нём был чёрный костюм, смоляные волосы спускались до бедер. Выглядел он благородно и даже учтиво, но Катерине не давала покоя его зловещая улыбка. И, конечно, то, что он расплавил тяжёлую металлическую дверь.
- Я ваш горячий поклонник, мечтал увидеть знаменитую Железную леди хотя бы один раз. Я в таком восторге. Вы ещё прекраснее, чем я представлял, - говорил он.