- Генералу Борзову такие птицы понравились бы, - добавила Николь после недолгого молчания. - Он полагал, что летать - самое милое занятие на свете, - она усмехнулась. - Однажды он признался мне, что всю жизнь мечтал воплотиться в птицу, если нам суждено перевоплощение после смерти.
- Хороший был человек, - Ричард на миг остановился. - Сомневаюсь, что мы ценили его в полной мере.
Николь уложила остатки манно-дыни в ранец и, подготовившись идти дальше, улыбнулась своему другу-перипатетику.
- Ричард, еще один вопрос?
Он кивнул.
- Как ты считаешь, мы уже встретились с раманами - теми, кто построил этот корабль? Или это их потомки?
Ричард энергично затряс головой.
- Нет, конечно, - ответил он, - скорее их создания. Или живые существа, населявшие родную планету раман. Главных действующих лиц мы еще не видели.
Они обнаружили Белую комнату слева от горизонтального тоннеля на втором уровне. К этому времени поиски уже едва не успели наскучить. Ричард и Николь прошли не один тоннель, заглянули в достаточное количество пустых комнат. Четыре раза им попадались устройства для регулирования света и температуры. Но пока они не достигли Белой комнаты, ничего интересного не заметили.
В комнате со стенами, выкрашенными чистой белой краской, они с удивлением обнаружили знакомые людям предметы: расческу, щетку, пустой футляр из-под губной помады, несколько монет, связку ключей и даже нечто похожее на старый приемопередатчик. В другой кучке оказались кольцо, наручные часы, тюбик с зубной пастой, пилочка для ногтей и небольшая клавиатура с латинскими буквами.
- Эй, гений, - взмахом руки Николь поманила к себе Ричарда. - Объясни мне все это, если сможешь.
Ричард поднял тюбик, отвернул колпачок и надавил. Поползла белая гусеница. Ричард прикоснулся к ней пальцем, лизнул.
- Тьфу, - проговорил он, сплевывая. - Возьми-ка свой масс-спектрометр.
Пока Николь с помощью сложных медицинских приборов исследовала состав пасты, Ричард перебирал другие предметы. В особенности заворожили его часы. Они шли на самом деле, показывали точное время, секунда в секунду, но от неизвестной точки отсчета.
- А ты была в космическом музее во Флориде? - спросил он у Николь.
- Нет, - рассеянно ответила она.
- У них целая выставка предметов, которыми пользовался экипаж Рамы. Эти часы точь-в-точь похожи на те, что в музее. Я это помню, поскольку купил там в киоске такие же.
Николь приблизилась к нему с недоумением на лице.
- Ричард, это не паста. Даже не представляю, что это такое. Удивительный спектр. Очень много сверхтяжелых молекул.
Несколько минут оба космонавта перебирали странные вещи, пытаясь осмыслить обнаруженное Николь.
- Можно быть уверенным только в одном, - проговорил Ричард, безуспешно пытавшийся открыть футляр приемопередатчика. - Все эти предметы вполне определенно связаны с людьми. Здесь их слишком много, чтобы можно было заподозрить случайное совпадение.
- Но как они сюда попали? - спросила Николь. Она пыталась воспользоваться щеткой, оказавшейся, увы, слишком мягкой для ее волос. Осмотрела предмет повнимательнее. - На самом деле это не щетка, заключила она, - этот предмет _похож_ на щетку, с виду и _на ощупь_ тоже, но причесываться им нельзя.
Нагнувшись, она подобрала пилочку для ногтей.
- А этой штукой нельзя подпилить ни одного ногтя. - Ричард подошел посмотреть, о чем речь. Он все еще пытался справиться с рацией, потом с разочарованием выронил ее, принимая от Николь пилочку.
- Получается, что эти вещи просто похожи на человеческие? - сказал он, пробуя подпилить свой самый длинный ноготь. На нем не осталось даже следа прикосновения. Ричард вернул пилочку Николь. - Что же это такое? задумчиво проговорил он.
- Помню сценку из одного научно-фантастического романа, который я читала студенткой, - произнесла Николь через несколько секунд. - Там внеземляне познакомились с человечеством по самым первым телепрограммам. И когда наконец состоялся контакт, они стали предлагать людям коробки с крупой, мыло, другие предметы, которые видели в телерекламах. С упаковкой все было в порядке, но содержимое или вовсе отсутствовало, или оказывалось совершенно не тем.
Ричард слушал Николь невнимательно. Он теребил ключи, оглядывал предметы.
- Хорошо, что же их объединяет? - спросил он скорее у себя самого.
Ответ обоим пришел в голову одновременно.
- Такие вещи принадлежали экипажу Нортона, - в унисон проговорили Ричард и Николь.
- Итак, оба Рамы способны сообщаться между собой, - сказал Ричард.
- Значит, эти предметы разложены здесь для того, чтобы мы поняли - за первым визитом людей на Раму внимательно следили.
- Побывавшие в лагерях Нортона биоты-пауки наверняка были снабжены видеооборудованием.
- Тогда все эти предметы изготовлены по картинкам, переданным с Рамы I.
После этих слов Николь оба умолкли, каждый следуя своим собственным мыслям.
- Но зачем нам они? Чего от нас добиваются? - Ричард встал и принялся расхаживать по комнате. Он вдруг расхохотался. - Вот будет интересно, проговорил он, - если в конце концов прав окажется все-таки Дэвид Браун: рамане не заинтересованы в своих космических находках, а просто запрограммировали свои аппараты, чтобы те _изображали_ интерес к гостям. Так сказать, тонкая лесть: из уважения изменить курс и заодно изготовить кучку простых предметов. Невероятная ирония. Очевидно, все незрелые виды безнадежно влюблены в себя, и гости раман непременно увлекутся попытками отыскать смысл, заключенный во всей этой куче мусора...
- Ну воспарил, - перебила его Николь. - Пока мы знаем лишь то, что этот космический корабль получал снимки с Рамы I и что рамане скопировали горстку повседневных вещиц, принадлежащих экипажу Нортона, и подсунули нам.
- Интересно, клавиатура столь же бесполезна, как и все остальное, проговорил Ричард, подбирая ее с пола. Он набрал слово "Рама". Ничего не случилось. Потом "Николь", все осталось по-прежнему.
- Ты забыл, как работали старые модели? - улыбнулась Николь. Она взяла клавиатуру. - Сперва нужно было включить питание. - Она нажала на безымянную клавишу в правом верхнем углу. Часть противоположной стены поехала в сторону, открывая за собой черный метровый квадрат.