Внезапное ее движение испугало Ричарда, чуть не сорвавшегося вниз. Несколько слов серо-бархатной предводительницы мгновенно остановили поднявшийся птичий, так сказать, хохот. Предводительница же застыла в явном раздумье. Наконец, поманив когтем Ричарда, она распростерла громадные крылья и взметнулась наружу - к свету.
Несколько секунд Ричард выжидал. Огромное создание поднялось в небо над логовом, и к нему присоединились два знакомых силуэта. Чуть погодя в отверстии появилась голова Николь.
- Идешь? - спросила она. - Не знаю, как это тебе удалось, но наши друзья готовы.
52. РЕЙС 302
Ричард туго охватил веревкой ягодицы и грудь Николь.
- Ноги будут болтаться, - пояснил он. - Сперва упругий материал будет растягиваться, и тебе может показаться, что ты падаешь.
- А если я буду задевать воду?
- Придется довериться птицам. По-моему, они достаточно разумны, особенно та с красными кольцами.
- Это их королева? - спросила Николь, оправляя упряжь.
- Наверное, что-то в этом роде, - ответил Ричард. - Она мне с самого начала показала, что будет лететь первой.
Ричард поднялся по крутому откосу вверх с тремя петлями в руках. Птицы сидели спокойно, разглядывая море. Когда Ричард закрепил придуманную им упряжь на задней части их тела - за крыльями, - птицы не выразили протеста. Затем он показал на экране, в каком порядке надо взлетать, и они молчаливо смотрели. Следовало одновременно оторваться от грунта, натянуть веревки над головой Николь, чтобы она поднялась прямо вверх, и потом уже пускаться в путь - за море.
Ричард проверил узлы и вернулся к Николь, находившейся в нижней части откоса. От воды ее отделяло только пять метров.
- Если птицы по какой-то причине не вернутся за мной, - проговорил Ричард, - не жди долго. Ты найдешь спасателей, соберете лодку и приплывете. Я буду ждать в Белой комнате. - Он глубоко вздохнул. - Ну, удачи, дорогая, - добавил Ричард, - помни, что я тебя люблю.
По ударам своего сердца Николь ощутила, что настал момент расставания. Она медленно поцеловала Ричарда в губы и шепнула ему на прощанье:
- И я тебя тоже.
Выпустив ее из объятий, Ричард махнул сидевшим наверху птицам. Серо-бархатная осторожно поднялась в воздух, товарки последовали за ней. Уголком зависли они над Николь. Тросы одновременно натянулись, и Николь поднялась в воздух. Упругий материал начал растягиваться, и Николь приблизилась к земле. Птицы взлетели повыше над водой... Когда птицы взяли еще выше, Николь уже казалось, что она игрушка йо-йо, поднимающаяся и опускающаяся на веревочке.
Удивительный был полет. Будучи еще у берега, она даже один раз задела воду - слегка. Николь едва успела испугаться, когда птицы подняли ее еще выше, - только ноги замочила. После того как упругий материал растянулся на всю длину, лететь было приятно. Николь сидела, держась за два из трех тросов, ноги болтались метрах в восьми над волнами.
Вдали от берегов море было спокойным. Посередине его Николь заметила в воде два темных силуэта, медленно скользивших под ней в ту же сторону, куда летели они. Николь не сомневалась в том, что видит биоты-акулы. Она успела даже заметить несколько биотов других разновидностей: один из них, длинный и тонкий, как угорь, выставился из воды, наблюдая за ее полетом. "Ну-ну, - подумала Николь, обозревая море сверху. - Хорошо, что я не плыву".
Посадка сошла вполне удачно. Николь боялась, что птицы не сообразят, что ее нужно перенести через пятидесятиметровый обрыв на другой стороне моря. Тревожилась она напрасно. Приближаясь к обрыву, птицы плавно увеличили высоту и мягко опустили ее на грунт - в десяти метрах от края.
Огромные птицы опустились возле нее. Выкарабкавшись из упряжи, она подошла к ним. Поблагодарила насколько могла, попыталась даже погладить по голове, но все отстранились. Передохнув несколько минут, по сигналу вожака птицы направились через море обратно в Нью-Йорк.
Нахлынувшие чувства удивили саму Николь. Став на колени, она поцеловала землю. И только тут поняла, что на самом деле и не надеялась вырваться из Нью-Йорка. И за какой-то момент разом припомнила все, что пережила после роковой поездки на ледомобиле. "Это было целую жизнь назад, - решила она. - Как все переменилось".
Ричард отвязал упряжь от ведущей птицы, бросил ее на землю. Все три птицы были теперь свободны. Серо-бархатная повела головой, чтобы проверить, все ли закончил Ричард. Вишневые кольца на ее шее пламенели на дневном свету куда ярче. Ричард подумал: что значат эти кольца, зачем они... понимая, что им с Николь едва ли предстоит вновь увидеть эти внеземные создания.
Николь подошла к Ричарду: она кинулась обнимать его, едва он приземлился. Птицы смотрели, им явно было любопытно. "Они тоже гадают, кто мы такие", - думала Николь. Лингвистической части ее натуры было интересно попробовать поговорить с внеземлянами... догадаться, как действует разум, такой далекий от всего земного.
- Интересно, как по ихнему "спасибо" и "до свидания", - проговорил Ричард.
- Хотелось бы знать, - ответила Николь, - было бы...
Она остановилась, наблюдая за предводительницей птичьей стаи. Она кликнула к себе своих спутниц, и все трое стояли теперь перед Ричардом и Николь. По сигналу расправив крылья, птицы образовали нечто вроде круга и, описав один полный оборот, вновь разошлись в линию, обратившись лицом к людям.
- Давай повторим, - проговорила Николь.
Они встали рядом и, распрямив руки, повернулись лицом к своим птицекрылым друзьям. Опустив руки на плечи Ричарду, Николь повела его по кругу. Следуя за ней, Ричард несколько неуклюже завершил движение, даже раз споткнулся. Николь представилась улыбка на лице птицы-предводительницы, когда, описав оборот, они с Ричардом остановились рядом.
Птицы взлетели сразу же. Они поднимались в небо все выше, наконец исчезли из виду... Они летели на юг, за море, к своему дому.
- Удачи вам, - негромко шепнула Николь им вслед.
В лагере "Бета" спасательной команды не оказалось. Проехав тридцать минут на вездеходе вдоль берега Цилиндрического моря, Ричард и Николь не заметили даже следа людей.
- Дураки какие-то, - ругался Ричард. - Я оставил в лагере "Бета" записку на видном месте. Неужели даже досюда сложно было дойти?
- До темноты осталось только три часа, - ответила Николь. - Возможно, они уже на "Ньютоне".