- Ладно, тогда к чертям их всех, - буркнул Ричард. - Перекусим и к лифтам.
- А не отложить ли нам немного дыни? - спросила Николь несколько минут спустя, когда они уже приступили к еде. Ричард с удивлением поглядел на нее. - На всякий случай, - добавила Николь.
- На какой случай? - возразил Ричард. - Если мы не найдем здесь эту компанию идиотов-спасателей, то все равно до темноты будем уже снаружи. Помни, наверху лестницы нас ждет невесомость.
Николь улыбнулась.
- Кажется, я, как мне и положено, проявляю большую осторожность, проговорила она, опуская в свой ранец несколько ломтей дыни.
Четыре фигуры в космических скафандрах они обнаружили, не доехав одной четверти всего расстояния до лестницы "Альфа". Похоже, они шли из конгломерата сооружений, на Раме именовавшегося Парижем.
- Говорю тебе, идиоты, - сердился Ричард. - Даже не хватило ума снять скафандры. Должно быть, специальный отряд, прибывший за нами на запасном корабле экспедиции.
Он повернул к людским силуэтам, шагавшим по Центральной равнине. Оказавшись в сотне метров от отряда, Ричард и Николь закричали, но люди в скафандрах неторопливо шествовали на запад.
- Наверное, они нас не слышат, - предположила Николь. - У них еще и шлемы на головах...
Разочарованный Ричард, подъехав на пять метров к единой колонне, остановил вездеход и выпрыгнул наружу. Он бросился к предводителю.
- Эй, ребята, - завопил он. - Вот они мы, здесь позади вас. Только обернитесь...
И буквально похолодел, заметив отсутствующее выражение на лице предводителя. Он узнал его. Иисусе, это был Нортон! Ричард невольно вздрогнул, по спине пробежали мурашки. Он едва успел отскочить в сторону, пропуская небольшой отряд. Онемев, Ричард разглядывал лица: люди невозмутимо шествовали мимо. Все были членами первой экспедиции на Раму.
Николь оказалась рядом, когда последняя фигура уже прошествовала мимо.
- В чем дело? - спросила она. - Почему они не остановились? - Заметила побелевшее лицо Ричарда. - Дорогой мой, что с тобой?
- Это биоты, - пробормотал тот, - проклятые биоты с человеческой внешностью.
- _Чтооо_? - протянула Николь, не скрывая ужаса. Она бросилась к голове колонны, заглянула в лицо идущего впереди. Да, это был Нортон. Каждая черта лица, оттенок глаз, небольшие усы - все было на месте... лишь глаза были пусты.
Впрочем, теперь она успела заметить, что в движениях тела было кое-что неестественное. Шаг ничем не отличался от шага. Правда, спутники псевдо-Нортона шагали в несколько иной манере. "Ричард прав, - подумала Николь. - Это биоты-люди. Их изготовили здесь по изображениям, как пасту и щетку". В душе вспыхнул страх. "Обойдемся и без спасателей, - успокоила она себя. - Военный корабль еще пристыкован к Раме".
Открытие биотов-людей ошеломило Ричарда. Несколько минут он сидел в вездеходе, не желая трогаться с места, только все задавал Николь и себе самому вопросы, на которые у него не было ответа.
- Что же это такое? - повторял он. - Неужели все эти биоты изготовлены по образу разных живых существ, обретающихся в разных краях Вселенной? И почему их вообще изготавливают... зачем они раманам?
Прежде чем отправиться к лифту, Ричард настоял, чтобы они поподробнее отсняли шествие четырех биотов на видеоленту.
- Птицы, октопауки - все это великолепно, - говорил он, крупным планом снимая движения ног псевдо-Нортона, - но эта лента произведет фурор.
Николь напомнила ему, что до темноты осталось всего два часа, а им еще необходимо подняться наверх по Лестнице Богов. Удовлетворенный тем, что ему удалось запечатлеть для потомства удивительную процессию, Ричард уселся на место водителя и погнал к лестнице "Альфа".
Можно было не проверять, работает лифт или нет: подъехав, они заметили, что тросы в движении. Выпрыгнув из вездехода, Ричард кинулся в будку-пультовую.
- К нам кто-то едет, - проговорил он, показывая на лифт.
- Что-то, наверное, - мрачно отозвалась Николь.
Пять минут показались им вечностью. Поначалу оба они молчали. Потом Ричард предложил сесть в вездеход, чтобы бежать в случае опасности.
Они вглядывались через бинокли, пытаясь разглядеть, кто спускается к ним с небес.
- Человек! - крикнула Николь.
- Генерал О'Тул! - подтвердил Ричард чуть позже.
Так и было. Вниз спускался Майкл Райан О'Тул, генерал ВВС США. Он был только в нескольких сотнях метров над Ричардом и Николь, но еще не видел их. Генерал усердно рассматривал в бинокль удивительный инопланетный ландшафт.
О'Тул уже собирался навсегда оставить Раму, когда, поднимаясь наверх, заметил в небе нечто похожее на трех огромных птиц, направляющихся на юг. Генерал решил вернуться, на случай если птицы покажутся вновь. И оказался совершенно не готовым к радостной встрече, ожидавшей его внизу.
53. ТРОИЦА
О'Тул последним распрощался с Ричардом Уэйкфилдом, когда тот вновь отправился внутрь Рамы. Генерал терпеливо дожидался, пока остальные космонавты закончат разговаривать с ним.
- Ты и в самом деле уверен, что хочешь этого? - убеждал Ричарда Янош Табори. - Тебе ведь известно, что Комитет с минуты на минуту может запретить нам выход на Раму.
- К тому времени, - ухмыльнулся Уэйкфилд, - я буду уже на пути в лагерь "Бета" и технически не нарушу запрета.
- Что за дерьмо, - грубо вмешался адмирал Хейльман. - Экспедицией командуем мы с доктором Брауном. Мы же велели вам оставаться на "Ньютоне".
- Я уже несколько раз повторил, что оставил внутри Рамы весьма ценные для меня личные вещи. К тому же вам прекрасно известно, что в ближайшие два дня мне просто нечего здесь делать. Как только будет принято решение, все намеченные исследования будут прекращены. Нам прикажут отстыковываться и брать курс на Землю.
- Еще раз напоминаю вам, - ответил Отто Хейльман, - что считаю ваш поступок нарушением субординации. И когда мы возвратимся на Землю, я буду настаивать на самой серьезной...
- Зря стараетесь, Отто, - беззлобно перебил его Ричард. Подрегулировав скафандр, он надел шлем. Франческа, как всегда, снимала. После своего приватного разговора с Ричардом, состоявшегося полчаса назад, она была весьма молчаливой, отстраненной, что ли.
Приблизившись к Ричарду, генерал О'Тул подал ему руку.
- Уэйкфилд, нам редко доводилось работать вместе, но я всегда восхищался вашими успехами. Удачи вам. Постарайтесь не рисковать понапрасну.