Когда Николь завершила послание, по щекам ее текли слезы. Поднявшись, она перемотала ленту. Прокрутила на минуту вперед, чтобы убедиться, что запись удалась, и отправилась к шлюзу. "Боже, - подумала она, надевая шлем. - Я действительно делаю это".
Спускаясь в нездешней тьме к равнине, Николь не раз пожалела о своем решении. И только высшее самообладание позволяло ей прогнать липкий страх. Усевшись на сиденье вездехода, она направилась к Цилиндрическому морю. По дороге Николь размышляла о том, как договориться с разумом, распоряжающимся на Раме. "Придется использовать картинки, - сказала она себе, - а где это будет возможно, обращаться к точному языку науки. Этому научил меня Ричард".
Мысль о нем разбередила тревогу в ее сердце. "А вдруг он решит, что я его бросила? - разволновалась она. - И разве можно ожидать, что он подумает что-то еще?"
Николь припомнила свое уныние и одиночество в первые дни, когда она была беременна Женевьевой... ей не с кем было тогда поделиться своими чувствами. Ее задумчивость нарушил свет. День вернулся на Раму. Как и прежде, это зрелище вновь заворожило Николь. "Есть ли что-нибудь подобное ему во всей Вселенной?"
Добравшись до места, прежде бывшего лагерем "Бета", она сразу же отыскала и принялась распаковывать парусную лодку, уложенную на дно большого транспортного контейнера. С лодкой все было в порядке. За сборкой мысли Николь то и дело возвращались к решению оставить "Ньютон". Механические операции - это не ее специальность. Николь едва не впала в отчаяние, когда ей пришлось разбирать крепежный узел, на сборку которого она потратила десять минут. Это занятие напомнило ей о нескольких рождественских сочельниках в Бовуа, когда они с Пьером собирали купленные для Женевьевы игрушки. "Следовало бы принять закон, запрещающий торговать несобранными игрушками", - буркнула себе под нос Николь, изучая руководство по сборке лодки, и усмехнулась.
Николь снесла корпус лодки вниз по ступеням и положила его возле воды. Основные узлы она собирала наверху утеса, где свет был ярче. Работа настолько увлекла ее, что она не услыхала шагов... И когда, стоя на коленях, повернулась на звук, то перепугалась почти насмерть.
Мгновение спустя она уже обнималась и целовалась с Ричардом.
- Сейчас придет и О'Тул, - произнес он, опускаясь рядом с Николь и приступая к сборке. - Сперва, когда я объяснил ему, что без тебя никуда не полечу, что без тебя мне незачем жить на Земле, он сказал, что мы оба свихнулись. Но потом мы переговорили, я объяснил, что мы, возможно, сумеем предупредить раман, и он решил провести последние часы с нами, а не дожидаться мучительной смерти в капсуле.
- Но мне ты, кажется, говорил, что один пассажир должен выбраться отсюда без всяких трудностей?
- Дело неясное. В систему управления заложены не программы, а сущий кошмар. Сразу видно, что их сляпали на скорую руку. Кто может быть уверен, что их хотя бы проверили? Да, у одного О'Тула шансов было бы больше, чем у нас двоих... Но не забывай, на Земле его ждут большие неприятности. Военный суд - это не шутка.
- Сомневаюсь, чтобы Майкл боялся военного суда. Может быть, он считает, что таким образом избавит свою семью...
Донесшийся издали крик нарушил их разговор. Генерал О'Тул махал им с приближающегося вездехода.
- Не понимаю, - сказала Николь. - Как он сумел так быстро добраться сюда? Ты же шел, так ведь?
Ричард расхохотался.
- Конечно. Просто я оставил маяк возле подъемника. И когда добрался до лагеря "Бета", то обнаружил, что ты уже достала все детали лодки. Тогда я отослал вездеход в автоматическом режиме.
- Ты рисковал. А если бы я уже успела уплыть, пока ты шел пешком?
Ричард с края утеса глянул на корпус лодки вблизи воды.
- Ну ты управилась даже скорее, чем я ожидал, - с ехидцей в голосе проговорил он. - Действительно, уплыла бы через часок-другой.
И перехватил руку Николь возле своей щеки.
Среди троих генерал О'Тул был единственным сколько-нибудь опытным мореходом. Когда они достигли середины моря, он отправил Ричарда с веслом на корму, на случай если два биота-акулы, кружившие вокруг лодки, решатся атаковать.
- Не Марблхед и не Кейп, - произнес О'Тул, вглядываясь в небоскребы Нью-Йорка, - но вообще прогулка интересная.
Все время Ричард без успеха пытался убедить разнервничавшуюся Николь в том, что акулы едва ли их потревожат. - В конце концов, - говорил он, еще в ходе первой экспедиции биоты не нападали на лодки. Наверное, со мной так случилось потому, что в проекте моторки оказалась какая-то особенность.
- Почему ты так уверен в этом? - спросила Николь, беспокойно поглядывая на серые тени в воде. - Зачем они увязались за нами, если не собираются нападать?
- Из любопытства, - ответил Ричард. Тем не менее он вцепился в борта, когда одна из теней внезапно метнулась к лодке. Акула проплыла под суденышком и присоединилась к товарке, курсировавшей с другой стороны. Вот видишь, - проговорил он, разжав руки, - мы для них только развлечение.
Прежде чем подняться по ближайшей лестнице, они втащили лодку на берег. Генерал О'Тул еще не видел Нью-Йорк и поэтому проявлял весьма естественный интерес к увиденному. Ричард отправился вперед, чтобы скорее сесть за компьютер, а Николь тем временем провела с О'Тулом самую короткую экскурсию.