- Я лично останусь здесь, - торжественно произнес генерал О'Тул, встречу смерть в уединении и молитве. Наверное, вы тоже хотите побыть вместе.
- Так как, Никки, - сказал Ричард. - Где мы подарим друг другу прощальный поцелуй? На берегу Цилиндрического моря или в Белой комнате?
Николь не спала уже тридцать два часа и чувствовала, что никаких сил у нее не осталось. Прижавшись к Ричарду, она закрыла глаза. И в этот миг тьму, в которую погрузился Рама, нарушили беспорядочные вспышки света.
- Что это? - тревожно спросил О'Тул.
- Это рога, - взволнованно ответил Ричард. - Пошли!
Добежав до южной оконечности острова, они принялись разглядывать огромные загадочные сооружения в Южной чаше. Огненные волокна змеились между парами меньших рогов, окружавших огромный монолит в центре. Желтые дуги словно бы шипели в воздухе. Середины их подрагивали, но концы оставались неподвижно присоединенными к двум Малым рогам. Дальний гром сопровождал величественное зрелище.
- Удивительно, - благоговейно проговорил О'Тул. - Чрезвычайно удивительно.
- Итак, Рама начал маневр. - Ричард не мог сдержать возбуждения. Он обнял Николь, потом О'Тула, чмокнул Николь в губы и с воплем пустился вдоль стены.
- Ричард! - окликнула его Николь. - Наверное, уже слишком поздно? Разве может Рама уклониться за такое малое время?
Ричард бегом вернулся к коллегам.
- Ты права, - выдохнул он. - К тому же проклятые ракеты оснащены системой наведения. - И он вновь бросился бежать, на этот раз назад к площади. - Надо проследить по радару.
Николь мельком взглянула на генерала О'Тула.
- Иду, - ответил тот. - Но я уже достаточно набегался за день. Хочу еще несколько секунд полюбоваться этим зрелищем. Идите без меня, если не хотите подождать.
Николь подождала генерала. Когда оба торопливо шагали к площади, О'Тул поблагодарил Николь за разрешение крестить ее.
- Глупости, - сказала она. - Это мне следует благодарить вас. - Николь притронулась к плечу генерала. "Не так важно само крещение, - думала она, - тебя беспокоила участь наших душ. А мы согласились, чтобы доказать свою симпатию. - Николь улыбнулась про себя. - По крайней мере я полагаю, что причины..."
Почва под ними отчаянно затряслась, и О'Тул остановился в мгновенном испуге.
- Так было и во время последнего маневра, - проговорила Николь, взяв за руку генерала, чтобы удержать и себя, и его на ногах. - Впрочем, большую часть маневра я пролежала на дне ямы и поэтому пропустила все событие.
- Значит, эти огни сопутствуют изменению орбиты?
- Вероятно. Потому-то Ричард и пришел в такой восторг.
Не успели они открыть крышку над подземельем, как снизу чертиком выскочил Ричард.
- Они это сделали! - воскликнул он. - Они это сделали!
Пока он переводил дыхание, Николь и О'Тул глядели на него.
- Снаружи они выставили что-то вроде сетки - я не знаю, что это такое. Она охватила весь корабль слоем толщиной шестьсот или восемьсот метров. Ричард повернулся. - Скорее, - позвал он их за собой, перепрыгивая через три ступеньки.
Невзирая на утомление, волнение Ричарда произвело в Николь новый выброс адреналина. Следом за ним она запрыгала по ступенькам и бросилась в Белую комнату. Ричард стоял перед черным экраном, включая то внешний вид на опутанный слоем непонятного материала корабль, то полученное радаром изображение приближающихся ракет.
- Наверное, они поняли наше предупреждение, - проговорив эти слова, Ричард торжествующе подхватил Николь на руки и поцеловал. - Сработало, дорогая моя, - выкрикнул он, - спасибо тебе, спасибо тебе.
Николь тоже разволновалась. Однако она еще не была убеждена, что действия Рамы способны предотвратить разрушение корабля. Вошел генерал О'Тул. Ричард объяснил ему, что показывают обе картинки. До исхода оставалось всего девять минут. Сердце Николь лихорадочно билось. Почва под ногами сотрясалась: Рама продолжал маневр.
Ядерные ракеты явно оказались снабженными системой наведения: несмотря на то что Рама изменил траекторию, они приближались к нему по прямой. На радарной картинке было видно, что шестнадцать атакующих устройство широко разошлись в пространстве. Время их соударения с Рамой различалось в пределах почти целого часа.
Ричард лихорадочно суетился. Он метался по комнате; вынул из кармана МБ, поставил на пол и принялся что-то нашептывать, как лучшему другу. Понять его было трудно: начинал он с того, что сообщил МБ о грядущем взрыве, но уже буквально через несколько секунд рассказывал, сколь чудодейственным образом Рама намеревается уклониться от приближающихся ракет.
О'Тул пытался сохранять спокойствие, что было едва ли возможно, поскольку Ричард тасманийским дьяволом носился по комнате. Сперва генерал начал что-то говорить Ричарду, но счел за лучшее поискать тишины в коридоре.
В один из тех редких моментов, когда Ричард оставался в покое, Николь подошла к нему и взяла за руки.
- Расслабься, дорогой. Все равно мы ничего не можем сделать.
Ричард быстро поглядел на любовницу и подругу, а потом обнял ее, одарил буйным поцелуем и уселся на пол, потянув ее за собой.
- Я просто в панике, Николь, - проговорил он, сотрясаясь всем телом. В самой настоящей панике. Терпеть не могу случаев, когда не в силах ничего сделать.
- И я боюсь, - мягко сказала она, - и Майкл тоже.
- Но по вашим поступкам этого незаметно. А я скачу вокруг, как Тигра из "Винни-Пуха".
- Каждый встречает смерть по-своему, - произнесла Николь. - Но все боятся. Просто каждый реагирует не так, как другие.
Ричард медленно успокаивался. Он поглядел на большой экран, потом на свои часы.
- Три минуты до первого взрыва, - проговорил он.
Повернув к себе голову Ричарда, Николь нежно поцеловала его в губы.
- Ричард Уэйкфилд, я вас люблю.
- И я тоже, - ответил он.
Когда первая ракета коснулась края плотной сетки, опутавшей Раму, Николь и Ричард сидели на полу, взявшись за руки. Генерал О'Тул стоял позади них, в дверном проеме. Сетка подалась, принимая удар и пропуская ракету внутрь себя. Куски сетки сами собой опутывали ее, с невероятной быстротой образуя вокруг нее плотный кокон. Все случилось за долю секунды. Когда взорвалась ядерная боеголовка, оказавшаяся внутри кокона, ракета находилась в двух сотнях метров от оболочки Рамы. На экране сетка полетела во все стороны, но не сильно, а внутри Белой комнаты толчок был едва ощутим.