- Кто это? - услыхала она чей-то вопрос.
- Эй, Франко, скорее... тут космонавт де Жарден.
Послышались аплодисменты, замигали вспышки. Благородного вида итальянский джентльмен шагнул вперед и взял Николь за руку. Вокруг толкались люди, несколько микрофонов торчали прямо перед ее лицом; похоже было, что она разом слышит сотню вопросов на четырех или пяти языках.
- Почему вы отказались давать персональное интервью?
- Пожалуйста, распахните пальто, чтобы видно было ваше платье!
- Пользуетесь ли вы как врач уважением среди остальных космонавтов?
- Остановитесь на мгновение. Пожалуйста, улыбнитесь!
- Какого мнения вы о Франческе Сабатини?
Николь молчала, пока сотрудники службы безопасности оттесняли толпу и вели ее к крытому электрокару. Вмещающая четырех пассажиров машина медленно поползла в гору, оставив толпу позади. Приятная итальянка двадцати с небольшим лет на английском рассказывала Николь и Хиро Яманаке об окружающем. Адриан, правивший Римской империей между 117 и 138 годами от Рождества Христова, построил эту огромнейшую виллу, по ее словам, только для собственного увеселения. Перемешав при этом все архитектурные стили, с которыми ему довелось познакомиться во время путешествий по далеким провинциям, император, создатель виллы, разместил свой шедевр на трех сотнях акров равнины у подножия Тибуртинских холмов.
Праздник явно начинался с самого начала дороги, шедшей вдоль разнообразных древних строений. Ярко освещенные руины лишь отдаленно напоминали прежнее великолепие - крыш по большей части не было, статуй тоже. Но к тому времени, когда электрокар обогнул руины Канопуса, монумента, сооруженного возле четырехугольного пруда в египетском стиле, это было пятнадцатое или шестнадцатое здание комплекса... Николь уже потеряла им счет - в голове ее начало формироваться представление о колоссальной протяженности виллы.
"Этот человек умер более двух тысячелетий назад, - думала Николь, вспоминая исторические подробности. - Он принадлежал к числу умнейших людей из всех, что жили когда-либо на Земле. Солдат, администратор, лингвист... - С улыбкой она вспомнила про Антиноя. - Одинокий - всю свою жизнь, в которой была одна только недолгая, испепеляющая страсть, окончившаяся трагедией".
Машина остановилась в конце короткой пешеходной дорожки. Девушка-гид закончила монолог: "В честь великого Pax Romana, долгого мира, установленного Римской империей тысячелетия назад, правительство Италии с помощью щедрых дотаций от фирм, названия которых выбиты на пьедестале статуи справа от вас, в 2189 году решило воссоздать точную копию Морского театра Адриана. Эта реконструкция проводилась так, чтобы любой посетитель виллы мог увидеть театр, каким он был при жизни императора. Строительство закончено в 2193 году, и с тех пор здание неоднократно использовалось для правительственных приемов".
Гостей встречали официально одетые расторопные итальянцы, одинаково высокие и красивые. Они провожали прибывших дальше - к Залу Философа и через него - к Морскому театру. У входа агенты безопасности бегло проверяли прибывших, далее гости могли разгуливать где и как вздумается.
Здание заворожило Николь. Оно было круглым, около сорока метров диаметром. Водяное кольцо отделяло внутренний остров, на котором располагался большой дом с пятью комнатами и большим двором, переходящим в портик с желобчатыми колоннами. Крыши над водой и внутренней частью портика не было, и открытое небо создавало в театре восхитительное ощущение свободы. Вокруг дома толпились, беседовали и выпивали гости, повсюду раскатывали самые совершенные роботы-официанты, развозя на больших подносах шампанское, вино и прочие горячительные напитки. За двумя небольшими мостиками, связывавшими остров и дом с портиком, маячило около дюжины людей в белом, завершавших приготовления к обеду.
Издалека завидев Николь, навстречу ей уже торопилась полная блондинка с подвыпившим мужем. Николь изготовилась к нападению, пригубив черносмородинного коктейля с шампанским, который за несколько минут до того вручил ей странно навязчивый робот.
- О, мадам де Жарден, - помахал ей рукой поспешно приближавшийся мужчина. - Мы должны поговорить с вами. Моя жена принадлежит к числу самых преданных ваших поклонниц, - остановившись возле Николь, он сделал знак жене и крикнул: - Сюда Цецилия. Вот она.
Глубоко вздохнув, Николь изобразила приятную улыбку. "Началось. Ничто не переменилось", - подумала она.
"Неужели, - размышляла Николь, - и мне перепадет минута покоя?" Она сидела одна у маленького стола в углу, намеренно повернувшись к двери спиной. Этот зал прятался в тыльной части дома, располагавшегося на островке посреди Морского театра. Николь доела угощение, запила его несколькими глотками вина.
Она вздохнула, безуспешно пытаясь припомнить хотя бы половину из тех людей, с кем ей пришлось переговорить за последний час. Ее, словно призовое фото, передавали от восхищенного гостя к не менее восхищенному. Ее обнимали, целовали, охлопывали, жали, с ней флиртовали - и мужчины, и женщины, - даже делали предложения: богатый шведский кораблестроитель пригласил ее в свой "замок" в окрестностях Гетеборга. Кажется, она никому так и не сказала ни слова. Мускулы ее лица ныли от вежливой улыбки, а голова кружилась от самых разнообразных коктейлей.
- Раз я еще жив и дышу, - услыхала она позади себя знакомый голос, значит, могу быть уверен, что дама в белом может оказаться лишь снежной королевой Николь де Жарден. - Николь обернулась - к ней, пошатываясь, приближался Ричард Уэйкфилд. Он споткнулся о стол, попытался удержаться, схватившись за спинку кресла, и едва не свалился к ней на колени.
- Простите, - ухмыльнулся он, все-таки сумев устроиться возле нее. Увы, перебрал джина с тоником. - Ричард отхлебнул из большого бокала, чудесным образом не расплескавшегося в его руке. - А теперь, - проговорил он, подмигнув, - вздремну, пока не началось представление с дельфинами, если вы не против, конечно.
Николь рассмеялась - голова Ричарда весьма выразительно стукнулась о стол, и он застыл в притворном беспамятстве. Она игриво нагнулась вперед и притронулась к его веку.
- Если вы не против, друг мой, постарайтесь вырубиться лишь после того, как расскажете мне, что это будет за представление.