- Нет-нет, - произнесла Николь, немного подумав. - Свое мнение я могу высказать немедленно, а поближе к вечеру представить его в официальном виде. - Прежде чем продолжить, она помедлила еще несколько секунд. Уилсона с Брауном я не стала бы объединять ни для каких работ, в особенности во время первой вылазки. Кроме того, я возражаю, впрочем, без особой в данном случае настойчивости, против объединения Франчески в одной группе с кем-либо из них. Других сомнений в совместимости экипажа у меня нет.
- Хорошо, очень хорошо, - командир широко улыбнулся. - Одобряю... и не только потому, что ваш отчет не противоречит моему собственному мнению. Вы понимаете, все эти вопросы достаточно деликатные. - Борзов резко сменил тему. - А теперь могу ли я узнать ваше мнение по совершенно иному делу?
- Что же вас интересует?
- Утром ко мне явилась Франческа и предложила провести завтра вечеринку. Она говорит, что экипаж нервничает и нуждается в разрядке перед первой вылазкой на Раму. Вы с ней согласны?
Николь помедлила.
- Идея неплохая, - ответила она, - напряженность достаточно заметна... А какого рода мероприятие вы наметили?
- Обычный совместный обед, здесь в центре управления... немного вина и водки, потом какие-нибудь развлечения, - Борзов улыбнулся и положил руку на плечо Николь. - Меня интересует ваше профессиональное мнение, точка зрения офицера жизнеобеспечения.
- Ну конечно, - рассмеялась Николь. - Генерал, - добавила она, - если вы решили, что экипажу необходимо повеселиться, я не могу возражать...
Николь закончила отчет и по линии связи, соединяющей корабли, перевела файл на компьютер в военном аппарате Борзова. Она была крайне осторожна в выборе слов и причину конфликта усмотрела в "межличностных отношениях", а не в поведенческой патологии. С точки зрения Николь, все было как на ладони: Уилсона с Брауном ссорила ревность, древнее и примитивное зеленоглазое чудище.
Она понимала, что Уилсона с Брауном лучше не посылать на Раму в составе одной группы, и ругала себя за то, что сама не подняла этот вопрос перед Борзовым: все-таки и наблюдение за психическим состоянием экипажа входит в ее обязанности. Но как-то не могла представить себя в роли психиатра на корабле. "Должно быть, я избегаю подобных вопросов, потому что здесь критерии субъективны, - думала она. - Нет еще таких датчиков, что могли бы изменить душевное состояние".
Николь спустилась в общий зал жилого помещения корабля. Она не отрывала от пола сразу обеих ног - невесомость уже сделалась привычной. Было приятно, что создавшие "Ньютон" инженеры так хорошо потрудились, сумев свести к минимуму различия между обычными земными условиями и космическим бытом. Это упрощало труд космонавта, и экипаж мог беспрепятственно отдаваться своим основным обязанностям.
Комната Николь находилась в конце коридора. На корабле у каждого из космонавтов было собственное помещение, добытое после жарких баталий экипажа и инженеров; последние настаивали на парных каютах, полагая, что в таком случае помещения корабля будут использоваться более эффективно. Но отспоренные каютки оказались тесными и небольшими. Восемь кают были размещены на большом корабле, звавшемся среди экипажа "научным". Еще четыре крохотные спальни располагались на "военном" аппарате. На обоих кораблях имелись залы для упражнений и кают-компании с удобной мебелью и различными развлекательными устройствами, не помещавшимися в спальнях.
Проходя мимо комнаты Яноша Табори к тренировочному залу, она услышала характерный смешок венгра. Дверь, как всегда, была распахнута настежь.
- И ты думал, что я разменяю ладьи и оставлю твоих слонов распоряжаться на середине доски? Нет, Сигеру, пусть я не мастер, но все-таки способен учиться на своих ошибках. А за это ты уже наказывал меня в одной из предыдущих партий.
Табори и Такагиси после ужина, как обычно, были заняты шахматной партией. Каждый "вечер" (экипаж держался привычных 24-часовых суток по гринвичскому среднеевропейскому времени) час перед сном оба они отдавали игре. Такагиси обладал квалификацией мастера, а еще - мягким сердцем и стремился подбодрить Табори. Так что почти в каждой партии, заработав верное преимущество, он позволял ему исчезнуть.
Николь заглянула внутрь.
- Входите, красавица, - ухмыльнулся ей Янош. - Поглядите, как я побью нашего азиатского друга в псевдоумственном поединке. - Николь начала уже объяснять, что идет в тренировочный зал, когда между ее ногами в комнату Табори прошмыгнуло странное существо размером с крупную крысу. Она невольно вздрогнула, а игрушка - наверное, так - направилась прямо к мужчинам.
Эй, черный дрозд, эй, черный хвост,
Оранжевый носок,
И сладкозвучный певчий дрозд,
И крошка королек.
[У.Шекспир. Сон в летнюю ночь]
Запел робот, подкатываясь к Яношу. Опустившись на колени, Николь принялась разглядывать забавного незнакомца. На человеческом тельце сидела ослиная голова. Робот пел. Табори и Такагиси, оставив игру, дружно хохотали... Николь замерла в изумлении.
- Ну же, - проговорил Янош. - Скажите ему, что любите его. Как это сделала прекрасная королева Титания...
Николь передернула плечами. Маленький робот на мгновение смолк. Янош настаивал, и Николь пробормотала "Я люблю тебя", обращаясь к 20-сантиметровому роботу.
Миниатюрный Основа повернулся к Николь.
- Думается, для этого у вас, мистрис, мало ума, но, честно говоря, любовь и рассудок в наши дни уживаются редко.
Николь была потрясена. Она уже протянула руку, чтобы подобрать крошечную куколку, но остановилась, услышав другой голос:
- Боже, насколько глупы эти смертные. Где же этот актеришка, превращенный мной в осла? Где же ты, Основа?
В комнату вступил робот в одеждах эльфа. Увидев Николь, он подпрыгнул над полом и несколько секунд парил в воздухе на уровне ее глаз, отчаянно трепеща крылышками.
- Я - Пэк, прекрасная дева, - объявил он, - мы еще не встречались. Робот опустился на пол и умолк. Николь потеряла дар речи.
- Что же это... - начала она наконец.
- Ш-ш-ш... - Янош требовал от нее молчания. Он показал на Пэка. Основа прикорнул в уголке возле кровати Яноша. Пэк уже отыскал его и посыпал лежащего тонким порошком из крохотного мешочка. На глазах троих людей голова Основы начала преображаться. Конечно, Николь видела, как перемещаются небольшие пластмассовые и металлические детальки, образующие голову осла, но метаморфоза просто завораживала. Пэк отскочил в сторону, когда Основа пробудился уже с человеческой головой и завел речь: