- Поговорим о наших чувствах, - к собственному удивлению, ответила Николь и негромко продолжила. - Я это редко делаю.
Ричард повернулся и поглядел в ее сторону. Медленно протянул руку. Она мягко прикоснулась к ней ладонью.
- Мой отец работал в железнодорожной компании "Бритиш рейл". Он был очень умный человек, но с людьми не умел обходиться и не смог найти работу по специальности, окончив университет в Сассексе. Времена еще были тяжелыми. Экономика еле-еле начинала оправляться после Великого хаоса... Когда моя мать сказала ему, что беременна, отец ощутил ответственность и принялся искать надежное, безопасное место. Он всегда отлично проходил тестирование, а правительство заставляло все национальные транспортные монополии, в том числе и железнодорожные, комплектовать штаты по результатам тестов. Так мой отец сделался диспетчером в Стратфорде. Он ненавидел свою работу. Скучную, однообразную, не представляющую интереса для человека с ученой степенью. Мать рассказывала мне, что, когда я был совсем маленьким, отец пытался перейти куда-нибудь в другое место, но всегда проваливал собеседование. Когда я стал старше, он оставил эти попытки. Просто сидел дома, жаловался на судьбу. И пил. А потом добивался, чтобы и все вокруг него становились несчастными.
Наступило долгое молчание. Ричард с усилием изгонял демонов, прилетевших из детства. Николь пожала его руку.
- Мне очень жаль.
- Мне тоже, - отозвался Ричард с болью в голосе. - Тогда я был только мальчишкой, одаренным невероятной любовью к жизни и способностью удивляться. Вот прихожу я из школы домой... радостный, что-то узнал или случилось нечто особенное, а отец лишь ругается. Однажды, когда мне было только восемь, я рано пришел из школы и начал с ним ссориться. Был его выходной день и, как всегда, отец пил. Мать ходила по магазинам. Не помню уж, в чем было дело, но я просто сказал ему, что он неправ - речь шла о каком-то пустяке. И пока я спорил, он вдруг изо всех сил ударил меня в нос. Я свалился возле стены, из носа хлестала кровь. И с тех пор до четырнадцати лет, когда почувствовал, что уже в состоянии себя защитить, я не приходил домой, если он был там один - без матери.
Николь попыталась представить себе взрослого мужчину, способного разбить лицо собственному сыну. "Каким же человеком нужно для этого быть?" - подумала она.
- Я всегда был очень застенчив, - говорил Ричард, - и успел убедить себя в том, что унаследовал от отца неумение общаться с людьми, поэтому приятелей у меня было немного. Но интерес к общению с людьми оставался. Он поглядел на Николь и умолк, вспоминая. - Так персонажи Шекспира сделались моими друзьями. Каждый день в парке я читал его пьесы и погружался в воображаемый мир. Даже запомнил наизусть целые сцены. И по дороге домой разговаривал с Ромео, Ариэлем или другими персонажами английского барда.
Окончание истории Ричарда Николь было несложно додумать. "Так и вижу тебя подросткам. Одиноким, неуклюжим, угрюмым. Увлечение Шекспиром позволяло снять боль, и театры были неподалеку: всех своих друзей ты видел на сцене".
Повинуясь порыву, Николь потянулась и губами прикоснулась к щеке Ричарда.
- Спасибо за доверие, - проговорила она.
К сетке они отправились уже при дневном свете. Николь с удивлением обнаружила, что все разрезы, сделанные ею, когда она выпутывала птицу, оказались залеченными. Сетка стала такой же, как прежде.
- Конечно, какие-нибудь биоты-ремонтники починили, - прокомментировал Ричард, уже не испытывавший заметного удивления после прочих чудес.
Отрезав несколько длинных кусков веревки, они направились к амбару. По пути Ричард опробовал упругость материала. Он обнаружил, что его можно растянуть примерно на 15%; потом шнур всегда сокращался до первоначального размера, иногда это происходило медленно. Время сокращения значительно различалось в зависимости от длины растянутого куска. Ричард как раз приступил к изучению внутреннего строения шнура, когда они достигли амбара.
Николь времени не теряла. Одним концом она привязала упругий канат к чему-то вроде пенька и полезла вниз. Ричард должен был следить за тем, чтобы ничего не случилось, и при необходимости оказать помощь. Вновь попав на дно ямы, Николь невольно поежилась, вспоминая, какой беспомощной пленницей была здесь всего несколько дней назад. Но быстро обратившись к делу, она сымпровизировала из медицинских инструментов рукоятку, которую воткнула в кожуру манно-дыни и другим концом закрепила за ранец. Потом решительно, без всяких приключений, поднялась наверх.
- Ну как, - улыбнулась она, передавая дыню Ричарду, - продолжаем выполнять план "А"?
- Понял, прием. Теперь-то мы знаем, что послужит нам пищей - на десять раз хватит.
- На девять, - усмехнулась Николь. - Позволю себе скорректировать оценку: я уже видела, как ты ешь.
От амбара Николь и Ричард торопливо направились к западной площади. Они накрест пересекли открытое место, прочесали все узкие улочки неподалеку, но так и не нашли ничего, что могло бы послужить им в качестве лодки. Ричард натолкнулся на биота-многоножку, в самый разгар их поисков появившуюся на площади и направившуюся через нее. Ричард сделал все, чтобы многоножка остановилась, даже ложился перед ней. Но без успеха. И Николь уже хохотала, когда, не скрывая разочарования, Ричард возвратился к ней.
- Совершенно бесполезная тварь, - жаловался он. - На черта она задумана? Ничего не несет, датчиков нет - я их не видел. Бегает себе и все тут.
- Технические достижения развитого внеземного общества, - напомнила она Ричарду одну из любимых его цитат, - нам покажутся истинным волшебством.
- Но эта поганая многоножка вполне материальна, - ответил Уэйкфилд, слегка раздосадованный насмешкой. - Она только чертовски глупа.
- А что бы ты сделал, если бы она остановилась? - спросила Николь.
- Как что... обследовал бы ее, конечно. А что еще можно с ней сделать?
- Мне кажется, нам лучше сконцентрировать свою энергию на других вопросах, - заметила она. - Едва ли эта многоножка поможет нам спастись с острова.
- Вот что, - чуть резковатым тоном возразил Ричард. - Я уже понял - мы не тем заняты. Здесь искать нечего. Наверное, биоты все систематически подбирают. Надо поискать под землей - в логове птиц, например. Подземную полость легко обнаружить с помощью мультиспектрального радара.