- Так вот куда привели нас тоннели, - пробормотал Ричард себе под нос. Эта колоссальная цилиндрическая шахта явно с трудом вписывалась в его представление о Раме. Они с Николь дважды обошли ее по периметру. Потом даже вернулись на несколько сотен метров по близлежащему тоннелю; легкий изгиб последнего позволял заключить, что приведет он в ту же каверну, из которой они начали путь.
- Хорошо, - наконец проговорил Ричард, пожимая плечами. - Придется. - И правой ногой проверил прочность шипа. Тот выдержал, и Ричард спустил ногу к нижнему шипу, встал на него. - Очень удобно. Спускаться будет легко.
- Ричард Уэйкфилд, - Николь поглядела на него от края отверстия, - вы пытаетесь сказать мне, что решили спуститься в эту бездну? Вы ждете, что я последую за вами?
- Ничего я от тебя не жду. Просто, по-моему, поворачивать бессмысленно. Какой у нас выбор? Возвратиться назад к шахте с наклонными ходами... к выходу? Зачем? Чтобы проверить, ищут ли нас? Ты видела фотографии лодок. Может быть, они обнаружатся здесь в глубине. Может быть, даже найдется какая-нибудь потайная река, которая под землей впадает в цилиндрическое море.
- Не исключено, - отозвалась Николь, торопливо последовавшая за Ричардом после того как по мере продвижения его вниз начали включаться огни, - что одна из тварей, издающих тот странный шум, как раз и дожидается внизу.
- Проверим, - ответил Ричард. - Эй, там! К вам спускаются два гуманоида. - Он взмахнул рукой и на миг потерял равновесие.
- Не паясничай, - проговорила Николь, спускаясь к нему. Она помедлила, чтобы перевести дыхание и оглядеться. Ее ноги стояли на двух шипах, за еще два она держалась руками. "Я, наверное, сошла с ума, - подумала она. Стоит лишь оглядеться, сразу представишь себе какую-нибудь жуткую смерть: не одну, так другую. - Ричард спустился еще на пару шипов. - Поглядите-ка на него. Неужели он не знает страха? Или попросту безрассуден? Словно бы все это забава".
Третий ряд огней осветил под ними сетку у противоположной стены. Растянутая на шипах, она странным образом напоминала объект, обнаруженный ими между двумя небоскребами в Нью-Йорке. Ричард торопливо обогнул цилиндр, чтобы разглядеть сетку.
- Подойди-ка сюда, - крикнул он Николь. - Тот же чертов материал.
Сетка соединялась с усеянной небольшими болтами частью стены. По настоянию Ричарда Николь вырезала кусок и вручила ему. Уэйкфилд растянул его, проверил, как тот восстанавливает свою прежнюю форму. Потом поглядел на внутреннюю структуру.
- Определенно такой же материал, - хмурясь, проговорил он. - Но, черт побери, что это означает?
Стоя возле Ричарда, Николь праздно посвечивала фонариком в глубины. Она уже собиралась предложить ему подниматься и отправляться далее относительно привычным путем, когда вдруг заметила пол метрах в двадцати под ними.
- Хочу сделать тебе предложение, - сказала она. - Изучай пока свой обрывок, а я спущусь пониже. Кажется, мы добрались до дна этого странного цилиндра. Если нет - уходим отсюда.
- Хорошо, - рассеянно проговорил Ричард, разглядывая поверхность шнура с помощью микроскопа, извлеченного им из ранца.
Николь ловко спустилась.
- Спускайся лучше сюда, - крикнула она Ричарду. - Тут еще два тоннеля, большой и поменьше, а в центре еще одна дыра... - он едва ли не мгновенно оказался с ней рядом. Ричард начал спускаться сразу, как только включившиеся огни осветили пол.
Теперь Ричард и Николь очутились на карнизе, окружавшем по дну шипастый цилиндр. Далее вниз уходила новая шахта, поменьше, тоже усеянная шипами. Слева и справа в скалу или металл, составлявший основу конструкции огромного подземного мира, были врезаны темные арки тоннелей. Левый был высотой метров пять или шесть. Напротив него - в ста восьмидесяти градусах - в шахту открывался крошечный тоннель, всего лишь в полметра.
Из обоих тоннелей на половину карниза выбегали две узкие параллельные полоски, сделанные из неизвестного материала. В том тоннеле, что был поменьше, они располагались совсем рядом, в другом - шли подальше. Став на колени, Ричард принялся разглядывать полосы, выходящие из большого тоннеля. Тут до него и донесся далекий шум.
- Слышишь? - обратился он к Николь, и оба они инстинктивно попятились.
Шум усиливался, теперь ему сопутствовало легкое подвывание - словно к ним что-то стремительно приближалось. И в самом деле: в дальнем конце прямого как стрела тоннеля вдруг вспыхнул свет. Ричард и Николь напряженно ожидали, но долго ждать объяснения им не пришлось. Прямо перед ними оказалось нечто вроде лишенного колес вагончика метро. Он застыл посреди карниза - как раз там, где заканчивались странные полоски.
Пока вагончик мчался навстречу, Ричард с Николь невольно попятились и оказались в опасной близости от края. Несколько секунд они молча стояли, разглядывая висевший перед ними обтекаемый экипаж. А потом переглянулись и одновременно расхохотались.
- Ну и ну! - взволнованно проговорила Николь. - Похоже, перебрались в новое измерение и сразу же попали на станцию подземки... Полный абсурд. Лезть вниз по утыканному шипами жерлу, чтобы попасть на станцию метро... Не знаю, как ты, Ричард, а с меня довольно. Уж лучше _нормальные_ птицы и манно-дыня...
Ричард подошел к аппарату. Прямо перед ними распахнулась дверь в освещенную кабину. Сидений не было. В беспорядке расставленные тонкие трехметровые шесты поднимались от пола к потолку.
- Это чтобы ездить неподалеку, - объявил Ричард, засовывая голову внутрь, ноги его предусмотрительно оставались снаружи. - Сесть негде.
Николь подошла посмотреть.
- Значит, у них нет стариков и калек, и все магазины рядом с домом. Она вновь рассмеялась, когда Ричард засунул голову поглубже в кабину, чтобы разглядеть стены и потолок. - Ты задумал глупость. Лезть туда просто безумие. Отчаиваться пока рано, и у нас еще есть надежда.
- Наверное, ты права, - ответил Ричард. С видимым разочарованием он оставил вагончик. - Но что за удивительное... - Ричард умолк, не договорив. Он застыл, глядя напротив. Возле маленького тоннеля на середине кольца в воздухе висел точно такой же вагончик, что и перед ними, только раз в десять меньший. Николь проследила за его взглядом.
- Вот тебе и дорога для лилипутов, - объявила она. - Гиганты спускаются ниже, а нормальные существа пользуются этим вагоном. Очень просто.