Ричард торопливо обошел кольцо.
- Идеальное совпадение, - громко проговорил он, снимая ранец и опуская его на карниз. Он начал шарить в своих карманах.
- Что это ты ищешь? - полюбопытствовала Николь.
Ричард показал ей две невысокие фигурки, извлеченные им из ранца.
- Идеальное совпадение, - он не сдерживал волнения. - Можно послать принца Хэла и Фальстафа. Придется только потратить несколько минут, чтобы подправить программу.
Карманный компьютер уже стоял на карнизе возле обоих роботов. Ричард увлеченно занялся делом. Николь села между двумя шипами, привалившись к стенке спиной. Она поглядела на Ричарда. "Воистину редкий тип, - подумала она с восхищением, вспоминая проведенные вместе часы. - Гений без страха и упрека... сохранивший непосредственную детскую любознательность".
Николь вдруг ощутила усталость. Глядя на Ричарда, улыбнулась - он был весь поглощен работой. Николь закрыла глаза...
- Прости, что так затянул, - говорил Ричард. - Я хотел кое-что добавить, пришлось пересоединить связи...
Дремота медленно оставляла Николь.
- Давно мы здесь? - зевая, спросила она.
- Чуть больше часа, - виноватым тоном ответил Ричард. - Но все уже готово. Можем сажать этих ребят в подземку.
Николь оглянулась.
- А оба вагончика все еще тут, - прокомментировала она.
- Я думаю, они работают как освещение: наверняка никуда не двинутся, пока мы с тобой на этой платформе.
Николь встала и потянулась.
- План таков, - проговорил Ричард. - У меня в руке пульт управления. И Хэл, и сэр Джон оснащены видеозвуковой аппаратурой, а также инфракрасными устройствами. Выводим любой из каналов на компьютеры, в случае необходимости отдаем новые команды.
- А через эти стены сигналы пройдут? - спросила Николь, вспоминая свое приключение внутри амбара.
- Если они далеко не уедут. Я учел в конструкции возможность значительного ослабления сигнала... Кстати, большой тоннель идет по прямой, можно надеяться, что и меньший тоже.
Ричард осторожно опустил роботов на карниз и скомандовал идти к вагончику. Как только роботы приблизились, открылись двери по обоим его бокам.
- Вспомяните меня у мистрис Куикли, - проговорил Фальстаф, поднимаясь наверх. - Дурочка она, это да, но зато какое сердце.
Николь удивленно поглядела на Ричарда.
- Я ничего не придумывал, - рассмеялся он. - Иногда они сами случайно попадают в точку.
Одну или две минуты роботы стояли внутри вагончика. Ричард поспешно проверил их сенсорную систему, еще раз откалибровал пульт. Наконец двери вагончика закрылись, и секунд через десять он рванулся в тоннель.
Ричард приказал Фальстафу стоять лицом вперед, но из окна видно было немного. При такой скорости ехали они на удивление долго. По расчетам Ричарда, вагончик остановился только через несколько километров.
Прежде чем приказать роботам выйти, Уэйкфилд чуточку помедлил. Он хотел убедиться, что они не выскочат на промежуточной остановке. Но беспокоиться было не о чем. Полученная с роботов видеоинформация свидетельствовала, что линия тут и кончалась.
Роботы обошли платформу, сфотографировали помещение. В нем были арки и колонны, но люди увидели просто продолговатый зал. Глядя на картинку, Ричард подумал, что потолок там высотой около двух метров. Он скомандовал Хэлу и Фальстафу, чтобы они направились в длинный коридор, под прямым углом выходивший к пути.
Коридор закончился перед новым тоннелем высотой всего лишь пять сантиметров. И пока роботы обследовали пол и обнаруженные на нем две тоненькие полоски, на станцию прибыл крошечный вагончик. Когда его дверцы открылись и кабина осветилась, Николь и Ричард могли заметить, что новый вагончик во всем, кроме размера, был идентичен тем двум, которые они уже видели.
Космонавты сидели рядышком на карнизе, с интересом разглядывая изображение на небольшом мониторе. Ричард велел Фальстафу снять принца Хэла возле вагончика.
- Кабинка не выше двух сантиметров, - сказал он Николь. - Кто же сможет ездить в ней? Муравьи?
Покачав головой, Николь ничего не ответила. Она вновь чувствовала изумление. Николь вспомнила, как впервые увидела Раму изнутри, когда транспорт доставил ее от шлюза к станции "Альфа". "Даже в своих самых невероятных мечтах, - подумала она, вспоминая трепет, который вселила в нее немыслимая панорама, - я не могла и представить, что здесь наберется столько новых тайн. Первая экспедиция едва прикоснулась к поверхности..."
- Ричард, - произнесла Николь, оставив свои думы.
Он отдал команду роботам возвращаться и тогда лишь оторвался от экрана.
- Да? - спросил он.
- Какова толщина внешней оболочки Рамы?
- По-моему, метров четыреста, - с недоумением проговорил он. - Но это возле концов. Мы не можем измерить толщину оболочки. Экипаж Нортона сообщил, что глубина Цилиндрического моря сильно меняется - от сорока до ста пятидесяти метров. Значит, и толщина оболочки не может быть менее нескольких сотен метров.
Ричард бросил на монитор быстрый взгляд. Принц Хэл и Фальстаф уже почти добрались до станции подземки. Он скомандовал им остановиться, а потом повернулся к Николь.
- Почему ты спрашиваешь? Обычно праздные вопросы тебя не интересуют.
- Там, под нами, абсолютно неисследованный мир. Потребуется целая жизнь...
- Столько нам не дано, - усмехнулся в ответ Ричард, - но и целой жизни не хватит... Кстати, о толщине. Вспомни: в Южной полусфере уровень грунта на четыреста пятьдесят метров выше, чем в Северной. Значит, если это не обусловлено какими-то конструктивными различиями - а снаружи этого не заметишь, - на юге толщина оболочки окажется еще больше.
Ричард ждал, пока Николь что-нибудь скажет, но она молчала, и он вновь обратился к компьютеру, занявшись своими исследованиями.
Николь неспроста интересовалась толщиной оболочки. Она не могла отделаться от следующего видения: вот они опускаются на самое дно, в последний тоннель, открывают дверь - а там Солнце. "Могу вообразить, как удивилось бы разумное существо, - размышляла она, - обитающее в этих сумеречных лабиринтах, случайно совершив такое открытие, меняющее все представления его о Вселенной. Но как же нам возвратиться к лестницам?"
- Это еще что такое? - спросил Ричард.