- Там и жди нас, - проговорила Алиенора, - отыщешь небольшую пещерку в трех сотнях метров от моста.
И через двадцать минут Жанна и Алиенора подняли ужасный шум у дальней стены метрах в пятидесяти от входа. Когда часовой оставил свой пост, чтобы выяснить причины шума, Николь без всяких помех вошла внутрь поселения. Длинный подвесной мост спускался на несколько сотен метров к широкому рву, окружавшему все поселение. Кое-где на лестнице попадались редкие фонари, освещавшие мост; впрочем, освещение было неярким. Заметив двоих строителей, направлявшихся навстречу, Николь напряглась. Но они разошлись, ограничившись коротким приветствием. Николь поблагодарила судьбу за то, что одета в форму.
Остановившись у рва, Николь разглядывала поселение инопланетян, пытаясь заметить удивительные сооружения, о которых ей рассказывали маленькие роботы: вздымающийся на полторы тысячи метров огромный бурый цилиндр, где некогда обитали птицы и сети; над ним прикрепленный к потолку поселения громадный занавешенный шар, прежде создававший тепло; кольцо таинственных белых сооружений, охватившее неширокий канал вокруг цилиндра. Занавешенный шар не светился уже несколько месяцев, с той поры, как люди вторглись в обиталище птиц и сетей. Редкие огни, которые Николь замечала впереди, явно были размещены в поселении оккупантами. Она едва смогла различить неясный силуэт огромного цилиндра - тень с расплывчатыми краями. "Какое же великолепие увидел Ричард, впервые попав сюда!@ - Николь с трепетом подумала, что находится сейчас в обиталище, недавно населенном другим видом разумных существ. "Снова мы, люди, - продолжила она свою мысль, добиваемся гегемонии, растаптываем слабейших".
Алиенора и Жанна присоединились к Николь много позже, чем она ожидала. Потом все трое медленно направились вдоль берега рва. Один из роботов всегда находился впереди - на разведке, - чтобы избежать встречи с другими людьми. Обстановка вокруг напоминала земные джунгли. Николь пришлось целых два раза притаиться, пропуская по дороге отряд солдат или рабочих. Время ожидания она потратила, изучая неведомые растения вокруг себя. Николь даже увидела существо, похожее на помесь мокрицы и земляного червя, пытавшееся жевать ее правый ботинок. Она подобрала его и положила в карман.
Почти через семьдесят два часа после того, как Николь спиной вперед опустилась в воды озера Шекспир, вместе с обоими роботами она наконец, вышла на место встречи. Теперь они находились на противоположной от входа стороне второго поселения, где присутствие людей почти не ощущалось.
Подводная лодка вынырнула на поверхность буквально через минуту после их появления. Люк субмарины открылся, в нем показался Ричард Уэйкфилд. С широкой улыбкой - во всю бородатую физиономию - он метнулся к своей ненаглядной. Все тело Николь содрогнулось от счастья, когда она почувствовала себя в его объятиях.
5
Все вокруг казалось невероятно знакомым, если не считать хлама, накопленного Ричардом за проведенные в одиночестве месяцы, и того, что ему пришлось переоборудовать детскую под спальню для двух проклюнувшихся птенцов. Словом, их убежище под Нью-Йорком осталось точно таким, каким было многие годы назад, когда все они - Ричард, Николь, Майкл О'Тул и дети - покинули его.
Субмарина причалила к берегу в естественной гавани на южной оконечности острова; это место Ричард называл Портом.
- А где ты взял лодку? - спросила его Николь, когда они вместе направились к убежищу.
- Мне ее подарили, - ответил Ричард. - По крайней мере я так думаю. Самая главная птица - не знаю, он или она - показала мне, как управлять судном, а потом исчезла, оставив мне субмарину.
Идти по Нью-Йорку было так странно, хотя в темноте небоскребы весьма напоминали Николь годы, прожитые ею на этом таинственном острове посреди Цилиндрического моря.
"Сколько же лет прошло с тех пор, как мы оставили остров?" - думала Николь, пока они с Ричардом, взявшись за руки, стояли перед амбаром, где Франческа Сабатини оставила Николь погибать на дне ямы. Но Николь знала, что точного ответа на ее вопрос не будет. Прихотливо менявшееся время ее жизни нельзя было измерить, ведь они совершили два долгих межзвездных перелета при релятивистских скоростях, причем все время второго она провела во сне, покоясь в специальном ложе, созданном внеземлянами, чтобы замедлить процессы старения путем тщательного регулирования метаболизма человеческого организма.
- При посещении Рамами Узла, - проговорил Ричард, когда они уже приближались к своему прежнему дому, - изменения в их конструкции ограничиваются лишь необходимыми для следующего полета. Так что в нашем доме ничего не переменилось. В Белой комнате остались черный экран и моя старая клавиатура. Необходимое у Рамы, или наших хозяев, - называй их как хочешь, - запрашивается по прежним методикам.
- А как насчет остальных подземелий? - поинтересовалась Николь, спускаясь по пандусу на их жилой уровень. - Ты не посещал их?
- В птичьем подземелье нет никаких признаков жизни, - ответил Ричард. Я прошел его несколько раз сверху донизу. Однажды - с великой осторожностью - я побывал и в логове октопауков, но там дошел лишь до центрального зала с четырьмя разбегающимися тоннелями.
Николь перебила его с хохотом:
- Это там, где ты вспомнил считалку "ини, мини, мени, мо"?
- Да, - продолжил Ричард. - Только мне не было спокойно в этом логове. Мне казалось - не знаю почему, - что оно по-прежнему обитаемо. И октопауки или новые обитатели следили за каждым моим шагом. - На этот раз расхохотался он. - Поверь, но в основном меня волновало, что будет с Тамми и Тимми, если я не вернусь по какой-то причине.
Первая встреча с Тамми и Тимми, парой нынешних воспитанников Ричарда, оказалась бесподобной. Ричард встроил в детскую невысокую дверь - на полпроема - и старательно закрыл ее, отправляясь во второе поселение встречать Николь. Юные птицеподобные создания еще не умели летать и не могли выбраться из комнаты в отсутствие Ричарда. Только услыхав его голос, они начали вскрикивать и щебетать. Писк продолжался, пока Ричард не открыл дверь и не взял обоих на руки.
- Они укоряют меня, - Ричард старался перекричать поднятый гам, - за то, что я оставил их одних на такой долгий срок.
Николь хохотала, да так, что слезы текли из глаз. Птенцы тянулись длинными шеями к лицу Ричарда. Умолкали только на мгновение, чтобы потереть нижней частью клюва бородатую щеку Ричарда. Они были еще невелики - не более семидесяти сантиметров высотой, когда стояли на обеих ногах, но длинные шеи делали их выше.