- Макс! - завопили они одновременно, прежде чем дверь открылась.
И Ричард, и Николь были крайне взволнованы.
- Мы нашли место для нас, - воскликнул Ричард, спрыгивая на платформу. - Там есть огромный зал с куполом высотой метров в сорок... не купол, а радуга красок... Это уже по ту сторону Цилиндрического моря, здесь вагончик проходит под водой в прозрачном тоннеле... - Он умолк, когда вагончик со свистом тронулся с места.
- Там есть ванны, постели и непрерывно течет вода, - торопливо добавила Николь.
- И свежая пища... какие-то странные фрукты и овощи, такие вкусные...
- А где Эпонина? - вдруг спросила Николь, перебив Ричарда на полуслове.
- Ее нет, - отрывисто проговорил Макс.
- Как нет? - сказал Ричард. - Как и куда она подевалась?
- Ее похитили ваши невраждебные к нам друзья, - сухо ответил Макс.
- Чтооо? - протянул Ричард.
Макс поведал свою историю - медленно и точно, не опустив ничего важного. Ричард и Николь внимательно выслушали его.
- Они перехитрили нас, - наконец прокомментировал Ричард, покачивая головой.
- Не _нас_, - недовольным тоном буркнул Макс, - а _меня_. Они убаюкали нас, мы с Эп поверили, что лабиринт голубых коридоров... нечто вроде головоломки в этом... Дерьмо, просто дерьмо.
- Не кори себя понапрасну, - спокойно произнесла Николь, прикасаясь к плечу Макса. - Откуда тебе было знать...
- Какая глупость с моей стороны, - Макс возвысил голос. - Беру с собой винтовку - для безопасности, и где же эта самая винтовка, когда являются наши восьминогие дружочки? Стоит возле какой-то клепаной стенки...
- Мы первоначально попали в подобное же место, - проговорил Ричард, только наши коридоры были красными, а не голубыми. Мы с Николь обследовали их около часа, потом вернулись к платформе. Вагончик вновь подобрал нас в течение десяти минут и переправил через тоннель под Цилиндрическим морем.
- А ты искал Эпонину? - спросила Николь.
Макс кивнул.
- Нечто вроде того. Кричал, звал ее.
- Быть может, надо продолжить поиски еще, - предложила Николь.
Трое друзей вернулись в мир голубых коридоров. Когда они подошли к первому пересечению, Макс объяснил Ричарду и Николь, какие метки оставлял на стене.
- Наверное, нам следует разделиться. Так поиски ее будут более действенными... Давайте встретимся за аркой, скажем через полчаса.
Но уже за следующим поворотом оставшийся в одиночестве Макс не обнаружил своих пометок. Озадаченный, он попытался припомнить: быть может, пропустил этот поворот или же ни разу не был здесь... Глубоко задумавшись, он ощутил на своем плече ладонь и едва ли не выскочил из кожи.
- Чего ты, - Ричард заметил выражение на лице друга. - Это всего лишь я... Разве ты не слыхал, как я окликнул тебя?
- Нет, - Макс покачал головой.
- Я же был только за углом... должно быть, в этом месте жуткое ослабление звука... Во всяком случае, мы с Николь за поворотом не нашли ни одной из твоих меток. Странно...
- _Вот дерьмо_! - с пылом произнес Макс. - Эти сукины дети успели очистить все стены... разве не понятно? У них все было продумано, а мы сделали именно то, чего они от нас ожидали.
- Но Макс, - проговорил Ричард, - как они могли предвидеть _все_, что мы сделаем. Мы ведь _сами_ не знали _заранее_, какой стратегии будем придерживаться. Как же они могли...
- Объяснить не могу, но чувствую нутром. Они просто дождались, чтобы мы с Эпониной сели есть, и тут подсунули нам этот вагончик. _Знали_, что я побегу искать его, и тогда у них будет шанс сцапать Эпонину... Выходит, они следили за нами все время...
Даже Макс согласился, что искать Эпонину в лабиринте голубых коридоров - безнадежное дело.
- Безусловно, поблизости ее нет, - удрученно произнес он.
Ожидая на платформе прибытия вагончика, Ричард и Николь подробнее рассказали Максу о большой комнате с радужным куполом в южной стороне Цилиндрического моря.
- О'кей, - проговорил Макс, когда они закончили. - Понятно даже арканзасской деревенщине. Радуга в куполе определенно связана с той радугой на небе, которая отвлекла отряд Накамуры. Словом, радужный народ не хочет, чтобы мы попали в плен. Еще они не хотят, чтобы мы умерли с голоду... Возможно, подземку построили именно они, во всяком случае, мне так кажется. Но что же объединяет радужный народ и пауков?
- Пока ты не рассказал мне о похищении Эпонины, - ответил Ричард, - я было решил, что это один и тот же народ. А теперь не знаю. Все, что случилось с вами, можно принять лишь за проявление враждебности.
Макс расхохотался.
- Ричард, ты великолепно умеешь жонглировать словами. Разве ты еще сомневаешься в отношении этих проклятых уродов? Подобной реакции можно было ожидать от Николь, но ведь эти самые октопауки несколько месяцев продержали тебя в плену и при этом еще запихивали тебе в нос каких-то крошечных тварей... на психику воздействовали.
- Ну уж этого нельзя сказать наверняка, - негромко проговорил Ричард.
- Ну ладно, пусть... Однако я полагаю, что ты отбрасываешь многочисленные доказательства...
Макс умолк, услышав знакомый звук. Вагончик направлялся к логову пауков.
- И еще, - кисло буркнул Макс, прежде чем шагнуть в вагон, - почему он всегда едет в нужную сторону?
Патрику наконец удалось уговорить Роберта и Наи вернуться в музей. Это далось нелегко; нападение октопауков нанесло взрослым и детям серьезную травму. Роберт совсем не мог спать, а близнецов преследовали кошмары; они то и дело просыпались в слезах. Словом, когда Ричард, Николь и Макс поднялись к ним, пищи уже почти не осталось, и Патрик начинал обдумывать, что делать.
Встреча была безрадостной, говорили о похищениях, и все взрослые, в том числе Николь, глубоко приуныли. Радужный купол на юге ни в ком не вызвал восторга. Впрочем, в отношении того, что теперь делать, сомнений не оставалось. Ричард исчерпывающим образом обобщил ситуацию:
- Во всяком случае, под куполом есть еда.
Они молча упаковывали свои пожитки. Патрик и Макс спустили детей вниз по вертикальному шипастому коридору. Как только они собрались на платформе, появился вагончик. На этот раз в соответствии с едкими предсказаниями Макса он не стал делать остановок на промежуточных станциях, а прямо отправился в прозрачный тоннель под Цилиндрическим морем. За стенкой тоннеля плавали странные и удивительные морские создания - без сомнения, биоты. Вид их заворожил детей, а Ричарду напомнил о давнишнем плавании в Нью-Йорк, когда он искал Николь.