Он пригласил Николь последовать за ним и первым заполз в дыру. Став на четвереньки, они направились по грунтовому ходу сперва параллельно полу, но через несколько метров он круто повернул вниз. Было очень тесно. Николь то и дело натыкалась на Макса, ползшего впереди нее, на земляные стены и потолок.
Путь освещал лишь небольшой фонарик, который Макс сжимал в правой руке. Через пятнадцать метров узкий тоннель привел их в темное помещение. Макс осторожно спустился вниз по веревочной лестнице, затем повернулся, чтобы помочь Николь. А когда они оба оказались в середине подземной каморки, Макс протянул руку вверх и включил единственную электрическую лампу.
- Конечно, не дворец, - проговорил он, пока Николь оглядывалась. - Но я бы сказал, что здесь просто здорово, если сравнить с твоей камерой.
В комнате оказались постель, кресло, две полки с едой, еще одна с электронными книжными дисками; в открытом шкафчике висела кое-какая одежда. Были туалетные принадлежности: большой таз с водой, который едва удалось протащить через проход, и глубокое квадратное отхожее место, устроенное в дальнем углу.
- И ты сделал все это один? - спросила Николь.
- Угу, - ответил Макс. - По ночам... за несколько последних недель. Я не рискнул попросить у кого-нибудь помощи.
Николь была глубоко тронута.
- Как же мне отблагодарить тебя?
- Не попадись, - ухмыльнулся Макс, - помереть я хочу не больше, чем ты... Да, кстати, - добавил он, вручая Николь электронное читающее устройство, с помощью которого она могла читать книжные диски, - надеюсь, что чтиво тебе подойдет. Справочники по свиноводству и цыплячьим болезням, конечно, не столь занимательны, как романы твоего отца, но я не хотел привлекать к себе внимание, забирая из книжного магазина непривычный груз.
Николь пересекла комнату и поцеловала его в щеку.
- Макс, - проговорила она с пылом, - ты такой хороший друг, я просто не могу представить как...
- Наверху настал рассвет, - вмешалась Жанна д'Арк из кармана Николь. В соответствии с нашим графиком мы запаздываем. Мистер Паккетт, мы должны внимательно осмотреть наш маршрут, прежде чем вы нас оставите.
- Ну, дерьмо, - проговорил Макс. - Вот она, моя судьба: выслушивать приказы от робота ростом не выше коробки сигарет. - Он вынул Жанну и Алиенору из карманов Николь и поместил их на верхнюю полку - за банку с фасолью. - Вы видите эту маленькую дверь? С другой стороны есть труба, она проходит как раз за свинарником... Можете проверить и выйти наружу.
Через одну-две минуты после того, как роботы отправились наружу, Макс принялся объяснять ситуацию Николь.
- Полиция будет искать тебя повсюду, - сказал он. - Особенно здесь, поскольку все знают, что я друг вашей семьи. Поэтому я намереваюсь завалить вход в твое убежище. Припасов тебе должно хватить на несколько недель. - И прокомментировал со смешком: - К тому же роботы могут свободно входить и выходить, если только их свиньи не слопают. Они будут единственной твоей связью с внешним миром и дадут тебе знать, когда настанет время приступать к исполнению второго этапа плана побега.
- Значит, я не скоро снова увижу тебя? - спросила Николь.
- Во всяком случае, не раньше, чем через несколько недель, - ответил Макс. - Это слишком опасно... Кстати, когда сюда нагрянет полиция, я отключу электричество в твоем подполье - будешь сидеть тихо, как мышь.
Алиенора Аквитанская уже стояла на полке возле банки с фасолью.
- Удобный маршрут, - заявила она. - Жанна оставила нас на несколько дней. Она намеревается покинуть поселение и связаться с Ричардом.
- Ну, теперь и мне пора уходить, - обратился Маке к Николь. Он помолчал несколько секунд. - Но сперва я должен сказать тебе одну вещь, моя милая дама... Как ты, наверное, догадываешься, всю свою жизнь я был клепаным циником. Не так уж много людей произвели на меня впечатление. Но ты сумела убедить меня в том, что хоть кое-кто из нас, людей, стоит выше свиней и цыплят. - Макс улыбнулся. - Таких не много, - добавил он торопливо, хорошо уже то, что попадаются.
- Спасибо тебе, Макс, - проговорила Николь.
Макс подошел к лестнице, обернулся и помахал ей, прежде чем начать подъем.
Николь опустилась в кресло и глубоко вздохнула. Судя по звукам, доносившимся из тоннеля, она заключила, что Макс заваливает вход в укрытие огромными мешками с кормом для цыплят.
"Итак, что же теперь будет?" - спросила себя Николь. Она поняла, что в эти пять дней, последовавших за вынесением приговора, слишком мало думала о чем-либо еще, кроме приближающейся смерти. И более не страшась внутренней цензуры, Николь позволила мыслям течь своим путем.
Сперва она подумала о Ричарде, муже и друге, которого не видела уже более двух лет. Николь ярко помнила последний вечер, проведенный с ним вместе, эту жуткую вальпургиеву ночь убийств и разрушений; вечер, начинавшийся с радости и надежды - со свадьбы ее дочери Элли и доктора Роберта Тернера. "Ричард не сомневался, что нас тоже ждала смерть, вспоминала она. - Скорее всего он был прав... Но побег отвлек гнев новых властей на него, и меня на какое-то время оставили в покое".
"Я уже решила, что ты умер, - думала Николь. - Ричард, мне следовало бы иметь больше веры... но каким же образом тебе удалось вновь очутиться в Нью-Йорке?"
Она сидела в единственном кресле в своей подземной комнате, и сердце ее ныло от тоски по мужу. Николь улыбнулась нескольким слезинкам, прокатившимися по ее лицу следом за воспоминаниями. Она снова увидела себя в птичьем подземелье на Раме II, годы и годы назад, в недолгом плену у странных птицеподобных существ, осмысленно бормотавших и вскрикивавших, обращаясь к ней. Рискуя жизнью, Ричард нашел ее там. Он вернулся в Нью-Йорк, чтобы найти Николь, рассчитывая обнаружить ее живой. Если бы Ричард не вернулся к ней, Николь навсегда бы осталась на этом острове.
Чтобы возвратиться к друзьям-космонавтам из экспедиции "Ньютон", они отыскали способ перебраться через Цилиндрическое море. Ричард и Николь стали любовниками. Она была удивлена и обрадована ощущениями, которые пробудили в ней воспоминания о начале их любви. "Мы вместе перенесли атаку армады ракет. Мы сумели пережить даже мое дурацкое стремление обеспечить генетическое разнообразие среди своих отпрысков".