- Ну, будь я октопауком, - ухмыльнулся Макс, - то предпочел бы роль одного из этих жирных жлобов, которых Николь видела вчера. Только подумать, какая жизнь: работать не нужно, ешь себе и ешь... да хранишь пищу для всей своей братии... Вот это жизнь! Я знавал в Арканзасе сына одного свинаря - прямо ихний _наполненный_. Только пищей он ни с кем не делился... Даже со свиньями... К тридцати он тянул на три сотни кило, правда, умер почти сразу после того...
Эпонина догрызла вафлю.
- Насмехаться над излишней полнотой в присутствии беременной женщины не тактично, - с поддельным негодованием проговорила она.
- Нишкни, Эп. Ты же знаешь, к тебе это не относится. Мы здесь в зоопарке, а потому друг без друга никуда. Какая разница, на кого мы похожи, раз сравнивать не с кем.
Наи встала из-за стола.
- Мне надо еще подготовиться к сегодняшним урокам. Никки начинает гласные, она уже прошла весь алфавит.
- Какова мать, такова дочь, - проговорил Макс. Когда и Патрик покинул их и за столом остались лишь обе пары и Элли, Макс наклонился вперед с игривой улыбкой на лице. - Если мои глаза не обманывают меня, теперь молодой Патрик проводит вместе с Паи времени куда больше, чем было, когда мы появились здесь.
- По-моему, ты не ошибаешься, Макс, - ответила Элли. - Я заметила то же самое. Он говорит мне, что ему приятно помогать Наи воспитывать Бенджи и детей. В конце концов, вы с Эпониной заняты друг другом и будущим ребенком, я все свое время отдаю Никки и октопаукам, а мать и отец постоянно заняты...
- Ты не поняла меня, юная леди, - возразил Макс, - я о том, что среди нас образуется новая _парочка_.
- Патрик и Наи? - спросил Ричард, словно эта идея впервые посетила его.
- Да, дорогой, - согласилась Николь. Она усмехнулась. - Ричард принадлежит к категории гениев, наделенных весьма избирательными способностями к наблюдению. Все тонкости в своих проектах он видит, даже самые крохотные. И тем не менее не замечает ничего вокруг себя. Помню, как в Новом Эдеме, когда Кэти начала носить эту короткую юбку...
Николь умолкла. Она не-могла говорить о Кэти без волнения.
- Кеплер и Галилей уже заметили, что Патрик каждый день рядом с ними, проговорила Эпонина. - Наи утверждает, что Галилей начинает ревновать.
- А как она сама относится к вниманию Патрика? - спросила Николь. - Ей приятно?
- Ты знаешь Наи, - ответила Эпонина. - Она деликатна, задумчива и всегда заботится о других. По-моему, Наи озабочена тем, как ее отношения с Патриком могут повлиять на близнецов. Все глаза обратились к гостю, появившемуся в дверях.
- Доброе утро, Геркулес, - произнес Макс, вставая с кресла. - Какой приятный сюрприз!.. Что можем мы сделать для тебя сегодня?
Октопаук вошел в столовую, и цветовые полосы побежали вокруг его головы.
- Он говорит, что пришел помочь Ричарду с его автоматическим переводчиком, - сказала Элли. - Особенно с блоками, реагирующими на сигналы за пределами видимой области спектра.
2
Николь спала... и снова плясала в африканских ритмах вокруг костра в Республике Берег Слоновой Кости. Вел танец Омэ, в том самом зеленом одеянии, что было на нем в Риме, когда он явился к ней в гостиницу за несколько дней до запуска "Ньютона". Все ее друзья из Изумрудного города и четверо ближайших знакомых среди октопауков также плясали. Кеплер и Галилей дрались, Элли и Никки держались за руки. Октопаук Геркулес был облачен в ярко-пурпурный африканский костюм. Беременная Эпонина тяжело переступала. Николь услышала свое имя, донесшееся откуда-то извне. Неужели это Кэти? Сердце ее заторопилось, Николь попыталась прислушаться.
- Николь, - проговорила Эпонина, опускаясь возле ее постели, - у меня схватки.
Николь села и постаралась выбросить сон из головы.
- Частые? - спросила она автоматически.
- Нерегулярные, - ответила Эпонина. - То два раза за пять минут, а потом полчаса ничего.
"Наверное, баркстон-хиксовы, - подумала Николь. - Ей еще пять недель до срока".
- Ложись на кушетку, - сказала Николь, одеваясь. - Так, когда начались схватки?
Макс ожидал в гостиной, пока Николь заканчивала умываться.
- У нее роды? - спросил он.
- Скорее всего нет. - Она принялась ощупывать живот Эпонины, пытаясь определить положение ребенка. Тем временем Макс озабоченно расхаживал по комнате.
- Убить готов за сигарету, - проговорил он.
Когда у Эпонины началась очередная схватка, Николь заметила легкое давление на еще нерастянутую шейку матки. Она обеспокоилась, поскольку не понимала, где находится ребенок.
- Извини, Эп, - произнесла Николь после следующего пароксизма. _Полагаю_, что это ложные схватки... нечто вроде тренировки, которую устраивает себе твое тело. Впрочем, я могу и ошибаться... Мне никогда не приходилось иметь дело с беременностью на этой стадии, а приборов, которые могли бы помочь...
- Но ведь женщины _иногда_ рожают и до своего срока? - перебила ее Эпонина.
- Да. Но это случается нечасто. Лишь один процент первородящих матерей разрешается от бремени ранее чем за четыре недели до срока, и почти всегда вследствие каких-нибудь осложнений или из-за наследственности... Кстати, у вас в семье никто не рождался недоношенным... может быть, ты сама или кто-либо из братьев и сестер?
Эпонина покачала головой.
- Я ничего не знаю о своей семье.
"Черт побери, - подумала Николь. - Можно почти не сомневаться, что это схватки Бракстона-Хикса... но следовало бы убедиться наверняка..."
Николь велела Эпонине одеться и идти к себе.
- Продолжай следить за своими схватками, отмечай их. Особенно важно знать интервал между схватками. Когда они начнут происходить регулярно через каждые четыре минуты или меньше, без длительных промежутков, - сразу ко мне.
- У нее что-то не так? - шепнул Макс Николь, пока Эпонина одевалась.
- Сомневаюсь, но подобную возможность никогда нельзя исключать.
- А что, если попросить помощи у наших, приятелей, биологических чародеев? - спросил Макс. - Пожалуйста, прости, если этим я обижаю тебя, но я просто...
- Я и сама уже подумала об этом. Макс. Утром я переговорю с Синим Доктором.
Макс занервничал задолго до того, как Синий Доктор открывал то, что Макс обозвал коробком с жуками.