"Итак, мать бежала, все понятно, - радостно проговорила про себя Элли. Она старалась казаться спокойной. - Так вот почему все здесь в таком смятении".
Без пяти минут девять капитан Бауэр проинформировал собравшихся, что мероприятие отложено на несколько минут, однако в последующие полчаса никаких дополнительных объявлений не поступило. По рядам уже ходил дикий слушок, утверждавший, что инопланетяне выкрали Николь прямо из камеры.
Некоторые уже собирались уходить, когда на сцене появился губернатор Макмиллан. Он был озабочен и расстроен, но обратился к толпе с официальной открытой улыбкой:
- Дамы и господа. Казнь Николь де Жарден-Уэйкфилд отложена. Правительство обнаружило некоторые ошибки в бумагах по ее делу. Безусловно, ничего существенного, тем не менее сперва следует все исправить, чтобы избежать возможных недоразумений. Казнь будет произведена в ближайшее время. Всех граждан Нового Эдема известят о подробностях.
Элли оставалась на своем, месте, пока аудитория почти опустела. Она ожидала, что полиция задержит ее при выходе, однако никто не подумал остановить ее. Но оказавшись снаружи, она едва сдерживала восторг. "Мама, мама, - думала Элли и слезы наполняли ее глаза. - Я так рада за тебя".
Элли заметила обращенные к себе взгляды. "Ах, неужели я выдаю себя? - С вежливой улыбкой она огляделась. - Ну а теперь, Элли, грядет величайшее испытание. Никто и ни при каких обстоятельствах не должен заметить, что тебя это не удивляет".
Как обычно, во время еженедельных обходов Роберт, Элли и кроха Николь остановились у Наи Ватанабэ и ее близнецов в Авалоне, где еще оставались в живых семьдесят семь больных RV-41. Дело было перед обедом. Галилей и Кеплер играли на пыльной улочке перед утлым домиком. Когда появились Тернеры, мальчики оживленно спорили.
- И она тоже! - с пылом говорил четырехлетний Галилей.
- Нет, - возражал Кеплер куда более спокойным тоном.
Элли склонилась к близнецам.
- Мальчики, мальчики, - проговорила она негромко. - О чем такой шум?
- Ой, привет, миссис Тернер, - ответил Кеплер со смущенной улыбкой. Ничего особенного, просто мы с Галилеем...
- А я говорю, что губернатор Уэйкфилд уже умерла, - энергично прервал его Галилей. - Так сказал один из мальчиков в Центре, а он знает: его папа - полицейский.
На миг Элли удивилась. А потом поняла, что близнецы не связывают ее с Николь.
- А ты помнишь, что губернатор Уэйкфилд - моя мать и бабушка маленькой Николь? - спросила Элли. - Вы с Кеплером несколько раз встречались с ней до того как ее отправили в тюрьму.
Галилей наморщил лоб и покачал головой.
- Я помню ее... кажется, - торжественно произнес Кеплер. - Она _умерла_, миссис Тернер? - подумав, добавил пытливый молодой человек.
- Я пока не знаю, но надеюсь, что нет, - ответила Элли. Она едва не проговорилась. Так легко сказать все этим детям... но хватит одной ошибки. Что, если где-то неподалеку ее подслушивает биот.
Элли обняла Кеплера и вспомнила свою случайную короткую встречу с Максом Паккеттом в электронном супермаркете три дня назад. Посреди разговора Макс вдруг заметил:
- Да, кстати, Жанна и Алиенора чувствуют себя хорошо, они просили передать тебе привет.
Элли взволновалась и что-то спросила. Но Макс полностью игнорировал вопрос. А через несколько секунд, когда Элли собиралась продолжить беседу, возле них вдруг оказалась Гарсиа, заведовавшая супермаркетом.
- Привет, Элли. Привет, Роберт, - проговорила Наи, показавшись в дверях своего дома. Она протянула вперед руки и забрала Николь у отца. - Ну и как ты поживаешь, моя маленькая красавица. Я не видела тебя с прошлой недели со дня рождения.
Взрослые вошли в дом. Убедившись, что поблизости нет никаких биотов-шпионов, Наи подошла к Роберту и Элли.
- Прошлой ночью меня снова допрашивала полиция, - шепнула она своим друзьям. - Похоже, что в слухах есть доля правды.
- В _каких_ слухах? - поинтересовалась Элли. - Их так много.
- У одной женщины с нашей фабрики брат служит в специальной полиции Накамуры. Однажды вечером под хмельком он сказал ей, что, когда в утро казни полиция пришла за Николь, в камере никого не оказалось. Ее выпустила Гарсиа. Говорят, это была та самая, которую уничтожил взрыв возле завода боеприпасов.
Элли улыбнулась, но ее глаза ничем не ответили на внимательный и вопросительный взгляд подруги. "Ей нельзя говорить ничего - и даже в большей степени, чем всем остальным".
- Полиция несколько раз допрашивала и меня, - деловым тоном сказала Элли. - Говорили, что хотят уладить некоторые "неясности", возникшие в деле матери. Следователи были даже у Кэти. Она вдруг забежала ко мне на прошлой неделе и сообщила, что казнь матери отложили. Дело темное.
- Брат моей подруги, - произнесла Наи после недолгого молчания, утверждает, что Накамура опасается заговора.
- Смешно, - фыркнул Роберт. - В колонии нет никакой активной оппозиции правительству.
Наи подобралась к Элли поближе.
- Тогда что же, по-твоему, произошло на самом деле? - прошептала она. Ты считаешь, что твоя мать действительно бежала? Или же Накамура изменил свои намерения и казнил Николь тайно, чтобы не делать из нее мученицу?
Элли поглядела сперва на мужа, потом на подругу.
"Скажи им, скажи", - настаивал внутренний голос. Но она воспротивилась.
- Не имею ни малейшего представления, Наи, - ответила Элли. - Я, конечно, обдумала все возможности, которые ты упомянула, и еще кое-какие варианты. Но мы ничего не знаем... И хотя я, безусловно, не принадлежу к числу религиозных людей, но молюсь каждый день о том, чтобы с матерью все закончилось хорошо.
3
Николь доела сушеные абрикосы и пересекла комнату, чтобы бросить упаковку в мусорную корзину. Она была почти полна. Николь попыталась утрамбовать отбросы ногой, но они уже не проминались.
"Время мое подходит к концу, - подумала она, механически оглядывая еду, остававшуюся на полке. - Быть может, я сумею протянуть еще дней пять. А потом придется запасаться заново".
Жанна и Алиенора отсутствовали уже сорок восемь часов. Последние две недели пребывания Николь в каморке, вырытой под сараем Макса Паккетта, один из двух роботов постоянно разделял ее компанию. Говорить с ними было все равно, что с самим Ричардом, - во всяком случае, поначалу, пока Николь еще не успела истощить запас тем, хранившихся в памяти этих маленьких роботов.