С головой окунувшись в холодную воду, Маша сразу же вскочила и судорожно втянула воздух. С одежды и волос текла вода. Она стояла почти по колено в реке, и от холода уже сводило ноги. Первым делом она проверила на месте ли кольцо.
— Давай руку. — Сабрина спустилась по глинистому склону и потянулась к ней.
Маша, отфыркиваясь и тряся головой, как кошка, которую из ведра окатили ледяной водой, и так бы выбралась на берег, но помощь приняла. Так было надёжнее. Выйдя под летнее солнце из-под кустов ракитника и тени лип, она отжала воду с кончиков волос.
Плотные брюки промокнуть насквозь не успели, а вот футболку можно было отжимать.
— Ты как, нормально? — с надеждой спросила Сабрина, выныривая из зарослей с двумя сумками на плече.
— Ничего, высохну, — с мрачным спокойствием отозвалась Маша. К её тону больше подошло бы «вот заболею и умру!», и ей на самом деле хотелось в полный голос сетовать на гадкую судьбу, но Маша только забрала у Сабрины свою сумку и упрямо пошла вперёд. Солнечное тепло понемногу отогревало её плечи, пошедшие мурашками.
Она искренне надеялась, что завтра не сляжет с простудой, но сегодня осталось ещё много дел, чтобы полностью отдаться переживаниям. Нужно было добраться, наконец, до Ведьминого Дома, и, судя по тому, как липы исходили на нет, снова уступая место соснам, место назначения было уже близко.
Сабрина напрочь забыла о привале, да и Маша, повздыхав, решила больше не предлагать. Она достала из кармана кольцо на цепочке и вытянула его перед собой на всё ещё дрожащей от холода руке. Рука тряслась, кольцо подрагивало, ветер холодом задувал под футболку и трогал цепочку. Все эксперименты оказались бесполезны.
— Если верить карте, мы выйдем как раз к каменному мосту, — выдала Сабрина, разворачивая карту прямо на ходу.
— Да, — подтвердила Маша. — Там случайно не написано, когда мы туда дойдём?
Солнце скрывалось за облаками, и в такие минуты ветер становится ещё холоднее, ещё настырнее лез под одежду. Вскоре Маша заметила, что янтарные стволы сосен здесь почернели у оснований, а разнотравье сменилось покровом из мха с редкими вкраплениями черники. Под блестящими листьями, словно покрытыми воском, прятались аппетитные фиолетовые ягоды.
В другой раз она бы угостилась, но сейчас боялась потерять из виду Сабрину. Маша вспоминала походы с Денисом Вадимовичем. Он любил рассказывать о том, как по растениям можно понять, что произошло здесь несколько лет назад. По его словам, на месте недавнего пожара вырастает мох, потом мох сменяется травами. Старые пожарища можно узнать по зарослям крапивы.
Место, в которое они шли, давно уже нельзя было отличить от остального леса внешне, но зато хорошо чувствовалось, как гуляет по нему магия, гуляет и тревожит подвешенное на цепочке кольцо.
Маша остановилась и, глубоко вздохнув, снова подвесила цепочку на двух растопыренных пальцах. Ветер тревожил кольцо, но теперь она ясно ощутило, как другой, куда более осмысленной силой, его повернуло в сторону и потянуло — вперёд и чуть влево. Кольцо застыло в неестественном для подвешенного предмета положении, дрогнуло и снова бессильно повисло на цепочке.
Впереди, за почерневшими стволами сосен виднелись сооружения из камня. Когда-то искусно сложенные башенки моста теперь превратились в груды камней, засыпанных жёлтой хвоей и оплетённых серебристой паутиной.
Болотинка здесь делала большой крюк и уходила далеко вправо, оставив под мостом свою старицу, как зверь — отгрызенную лапу в капкане.
— Почти пришли, — заметила Сабрина, сбавляя шаг.
От моста до деревни было не меньше сотни шагов, но они обе понимали, что от моста продвигаться придётся очень осторожно. Если аномалия вчера разбушевалась насколько, что затянула Таю и Венку и не дала им найти обратную дорогу, то нечего даже надеяться, что сегодня Ведьма будет доброй и покладистой.
Не сговариваясь, они бросили сумки рядом со стволом сосны и дальше пошли налегке, Сабрина только прихватила с собой фотоаппарат. Теперь впереди шла Маша, вытянув руку с цепочкой. Кольцо дёргалось от магии, но не сильно, хоть и сложно было судить об этом на ходу.
Между камнями моста проросли травы и мох. Перед тем, как ступить на них, Маша жестом остановила Сабрину и сама замерла, пристально глядя на кольцо. Оно тянулось вперёд, как будто заброшенная деревня притягивала его. Не ветер выл в ветвях сосен, а неприкаянная сила бродила здесь, заставляя клониться траву к земле. Маша сделала шаг вперёд, и кольцо тут же задёргалось, будто пытаясь вырваться из её рук. Она сильнее сжала цепочку и отступила.