Буддийский тантризм принято подразделять на три основных направления: ваджраяну, сахаджаяну и калачакраяну. С точки зрения махаяны мир сансары исполнен религиозного смысла именно потому что является воплощением пустоты — синонима нирваны и «природы Будды». Ваджраяна придает этой идее практическое направление и применяет ее к индивидуальной жизни. Философский и религиозный монизм махаяны становится основой мистического и практического монизма ваджраяны: дело не только в том, что все в этом многообразном мире сводится к некой единой основе — к единой малрице, а еще и в том, что любое явление заряжено энергией этого всеохватывающего единства, которую каждое существо может использовать в своих целях. Ваджра (буквально громовик или алмаз) олицетворяет врожденную всем существам «природу Будды». Уже сам этот символ подчеркивает динамическую, энергетическую сущность нового буддийского абсолюта. Это не пассивная, статичная пустота, но пустота как воплощение мощнейшей энергии, пустота, заряженная всеми возможностями развития. Главное место реализации ваджры — самое близкое любому человеку — его собственное тело. Именно в нем и происходит реальное соединение абсолютного (нирваны) и относительного (сансары). Цель ваджраянской практики — пробуждение мысли (бодхичитта), осознающей свое собственное изначальное состояние как «природу Будды». Не интеллектуальное понимание или интуитивное прозрение буддийских учений (праджня), а их мистическое чувственное воплощение. Но ваджраяна не отказывается от предшествующей традиции. Она инкорпорирует ее в виде предварительной подготовки к посвящению в свои тайные обряды. От неофитов требуют соблюдения элементарных моральных норм (панча-шила), монастырских порядков, обета бодхисаттвы и т.п.. а также изучения хинаянских и махаянских текстов.
Если ваджраяна часто практиковалась в махаянских монастырях, то другое тантрийское направление буддизма — сахаджаяна — это вызов всему буддийскому истэблишменту, «пощечину общественному вкусу» того времени. Сахаджа в переводе означает «простой», «естественный». Идеал сахаджаяны — бродячий аскет, эксцентричная личность, почти юродивый, странствующий со своей спутницей или многими спутницами, а также прислужниками и учениками. Он не отягощает себя обетами и считает монастырскую дисциплину только препятствием к спасанию. Больше всего тантрики сахаджаяны практиковали самое «естественное» средство просветления — секс. Именно в этой форме танризма чувственный экстаз непосредственно отождествляется с экстазом мистическим.
Но самое загадочное и таинственное направление тантристского буддизма — калачакра — возникло в эпоху правления царя Махапалы (974—1026 гг.) и основано на тексте «Калачакра тантра». Это особенный текст, не похожий ни на какие другие буддийские тексты. Он явно носит политический характер (против продвижения мусульман в Индию), содержит элементы зороастризма и отличается чуждым буддизму интересом к астрологии. Доктрина калачакры зашифрована настолько, что непосвященный понять ее не сможет. Центральная идея Калачакры — идея времени, олицетворяемая богиней Кали. Слияние с этой богиней дает адепту власть над временем и всем изменчивым миром. «Калачакра-тантра» учит об Ади-Будде —изначальном Будде, из которого развертывается вселенная, и о таинственной стране Шамбале. После вытеснения из Индии эта форма буддизма утвердилась в основном в Тибете.
Эзотеризм характерен для всех направлений тантризма. В нем приняты разные ступени посвящения, испытания адептов, символы, служащие шифром, защищающим «тайное учение» от непосвященных. Чем нагляднее символы, тем ниже уровень посвящения. Как и во всяком эзотерическом учении, важнейшую роль в нем приобретают наставники. Они следят за духовным прогрессом своих подопечных, устраивают им проверки, испылания, проводят по разным ступеням инициации. Только от них зависит духовная судьба верующих. Возникает своеобразный культ учителя, напоминающий культ гуру в индуизме, но еще более развитый (тантристские наставники считаются перевоплощением разных будд). Не случайно тибетский буддизм, являющийся наследником буддийского тантризма Индии, называют «ламаизмом». Этот термин был придуман европейскими путешественниками, которые стремились подчеркнуть огромную роль лам-наставников в жизни верующих тибетцев.
Тантристский буддизм как индийский «постмодернизм»