— Ну вот, — приговаривал он, — видишь, какую мы тебе мамку сообразили!
Поразмыслив, он добавил в кастрюлю еще одну ложку сгущенного молока — чтоб получилось питательнее. Олененок заработал язычком еще энергичней. Войдя во вкус, разок даже попробовал лакать прямо из кастрюли, но из этого у него опять ничего не вышло — больше попадало на пол, чем в рот, Арсин был счастлив, как маленький — как же, ведь это он научил олененка есть, теперь можно не беспокоиться — не пропадет живая тварь.
Совсем уже оживший малыш облизывал губы, крутил головой, даже хоркал тихонько — видимо, просил еще, но Арсин решительно поставил кастрюлю на полку: если перекормишь — тоже плохо будет.
Он снял его вместе с оленьей шкурой с нар и положил на пол неподалеку от печки.
— Подкормился — теперь отдохни малость, — улыбаясь, разговаривал с детенышем Арсин. — Поспи, наберись сил. Потом и мамку твою найдем. А покамест и нам с Акаром подкрепиться надо. Да! — Вдруг хлопнул он себя по лбу. — А Буран-то! Вот старый дурень — совсем о Буране забыл. Он ведь сколько уж времени один тут, в голоде, и холоде — заскучал, напорное. И тут до него донеслось громкое ржание мерина — словно услышав его мысли, трудяга Буран сам о себе напомнил.
Арсин, на ходу влезая в малицу, заторопился к Бурану. Тот понуро стоял там, где он его привязал два дня назад, за толстой березой. Еще на бегу Арсин увидел, что конь давно уже подобрал все сено, которое было ему оставлено, нагрыз вокруг себя снег, пытаясь хоть как-то утолить голод и жажду.
— Ну-ну, не сердись, старый мудрец, — потрепал он Бурана по холке. — Не смотри на меня так сердито. Понимаешь, никак не мог прийти раньше, дела важные были. Ну, не сердись, не сердись, Буран.
Он оправдывался так виновато, будто конь и впрямь понимал его.
Он подскреб сено, что еще оставалось В кошелке, и положил перед мерином. Буран с жадностью набросился на долгожданный корм, а Арсин тем временем старательно стер с его хребта, со впавших боков снежную пыль. Довольный постоял рядом, слушая, как хрупает конь сеном, потом спохватился — забыл еще об одном важном деле! Он забежал в избушку, взял ведро и затрусил к вилявшей рядом протоке, которую уже вовсю заливала вода.
Буран пил большими глотками, издавая от наслаждения какие-то звуки; холодные капли срывались с его губ, звонко падали в ведро…
Ну, кажется, все. Теперь он мог поесть и сам. Позволил себе проглотить две чайные ложки рыбной варки и половину оставшегося кусочка хлеба. Псу на сей раз перепала всего одна сушка.
Медленно гоняя во рту жеванный хлеб, не спеша его глотать, чтобы оставалось хоть какое-то ощущение сытости, Арсин смотрел на принесенного им олененка. Тот, разомлев от тепла, вольготно раскинулся на шкуре — крепко спал, набираясь сил.
И еще раз сходил Арсин на улицу — на этот раз за охапкой сырых березовых поленьев. Сейчас, когда печь раскалилась, и сырые должны были пойти за милую душу, да еще и выгода была от них: дольше гореть будут…
— Си! Все! — сказал он удовлетворенно, подсаживаясь поближе к печке. Теперь можно и покурить, и поговорить с веселым огнем. — Хорошо гори, дочь солнца! Много тепла дай, — негромко, будто заклинание, произносил Арсин. — Мои старческие бока не забудь разогреть. Хочу после хлопот немного в тепле поспать.
На нарах у него была припасена и еще одна оленья шкура. Разостлав ее, Арсин улегся. Он думал, что уснет сразу, едва лишь доберется до лежанки. Но сон, как ни странно — то ли от перенапряжения, то ли от выпитого крепкого чая — никак не хотел к нему идти. А может, виной тому было воспоминание о далеком уже времени, которое смутно сегодня шевельнулось в душе, когда он увидел в яме крохотного, погибающего олененка. Воспоминания были связаны с той его первой, после возвращения с фронта, весновкой, когда он узнал о замужестве своей любимой Таясь…
Он тогда на другой же день покинул дом, убежал подальше от людских глаз — в эту вот бревенчатую избушку.
…Недели две прошло, как Арсин сидел на острове со своей тогдашней лайкой Налтув. Он, конечно, припозднился, хоть и не по своей вине: охотничий сезон на полевую пушнину уже пришел, так что он успел взять на капканы всего лишь одну лису да двух чернохвостых горностаев. Надо было возвращаться в селенье, а он не в силах был ничего с собой поделать — не мог Арсин опять оказаться дома, жить рядом, зная, что она замужем за другим; никак не могло согласиться с этим его сердце…