Опунь отхлебнул из кружки горячего кипятка, запаренного чагой, и стал рассказывать обо всем, что произошло на запоре.
Тикун слушал, разинув рот, а Карап небрежно заметил:
— Вранье! Никакого медведя там не было.
— Э-э, парень! — замотал головой старый Ансем. — Зачем не веришь человеку? Он правду говорит! В тайге какого только зверя не встретишь! Особенно в этих глухих местах. «Старик»[12] вполне мог наш невод проверить… Только я думаю, — здесь Ансем вдруг повысил голос, — просто так он приходил. Ради шутки!
— Ради шутки? — удивился Опунь. — Хороша шутка! Он в двух местах ставник попортил. Сколько рыбы ушло!
— А я говорю — пошутил он! — прикрикнул Ансем и нахмурился. — Не спорь, когда старый человек разговор ведет!
Опунь примолк, не желая навлекать на себя гнев отца Тутьи, но вместо него высунулся Карап:
— Но почему все-таки медведь пошутил, Ансем аки?
— Хочет, чтобы о нем поговорили, чтобы не забывали о том, что в лесу есть хозяин! Вы что думаете, рыба ему наша нужна? Осенью еды а лесу много.
— А вернуться он может?
— Вроде зла ему никто не сделал… Незачем ему больше приходить, — не очень уверенно ответил Ансем.
— У, проклятая зверюга! — не сдержался Опунь, вспомнив свои утренние мытарства.
— Тихо! Тихо! — испуганно замахал руками Ансем. — Ему нельзя угрожать! Нельзя о нем говорить плохо!
— Почему? — спросил Тикун.
— А потому, что он все слышит!
— Что-что? — не поняли ребята и с недоумением переглянулись.
Но Ансем только махнул рукой и встал из-за стола: что им можно объяснить, этим молокососам? Разве поймут они всю сложность отношений человека со «стариком», которую прежде каждый ханты постигал с детства? Сейчас времена иные. Древние поверья уходят в прошлое. Начнешь растолковывать — только язык зазря устанет!
— Ладно, — проворчал Ансем. — Собирайтесь, на запор пора. — И, улыбнувшись, похлопал Опуня по плечу: — А тебя хвалю. Сообразил мережу залатать! Это не всякий взрослый сумеет.
11
За работой дни бегут быстро.
Уже знакомой до последнего камешка стала тропа от зимовья до речки и озера.
В ставных неводах появилось больше пыжьяна, сырка. Ансем объяснял это тем, что рыба поважнее, вроде муксуна, щекура и нельмы ушла к живунам.
Ребята привыкли к работе, окрепли; теперь они уже не уставали так, как в первые дни. Колданку с пойманной рыбой перетаскивали без суеты — каждый хорошо знал свои обязанности. Опунь впрягался в лямку, Тикун научился ловко опрокидывать лодку в озеро, Карап исправно поливал глинистую дорогу водой — в иные дин ее уже схватывало ледком. Колданка тогда скользила совсем легко. Больше всего ребятам сейчас досаждали бродни, сшитые из тяжелого брезента. Они быстро намокали и при ходьбе вода в них хлюпала, словно в переполненном бочонке, — казалось, что на ногах у ребят пудовые гири. Время от времени они скидывали бродни и работали босиком. Но тотчас начинали коченеть ноги. Приходилось натягивать оленьи кисы, согреваться хоть ненадолго, потом снова месить мокрую глину голыми пятками. У всех троих подошвы уже были сбиты в кровь.
Озерко заполнялось рыбой, как девичий сундук приданым. Довольный Ансем поглядывал, как то в одном, то в другом месте вскипала вода.
— Видите, щуки шныряют? — показывал он ребятам круги на поверхности озера. — Ну, пусть, пусть порезвятся. Все равно им наша рыбка не по зубам, придется по-прежнему окушками довольствоваться. А потом все в неводе окажутся, до едином! Может, какая из них и в мой котелок попадет, ухой побалует? А?
И Ансем начинал смеяться своим хрипловатым, дробным смешком, который почему-то раздражал Опуня.
Еще неделю назад бригадир предсказал, что реки сей год станут рано. К тому, видно, и шло. Участились заморозки. Мелкие лужицы по утрам затягивало ледяной коркой, мягкой желтой подстилкой легли на землю опавшие иглы лиственниц, оголились березки. Созревшие шишки на разлапистых кедрах ярко коричневели, словно уцепившись оскаленными зубами за ветви.
В один из морозных утренников Опунь, совсем рядом с избушкой, увидел сидящего на елке огромного глухаря и уложил его первым же выстрелом. На обед у них был вкусный глухариный суп.
— Вот так еда у нас нынче! — то и дело повторял, склонившийся над миской, Ансем. — Приятно мясо поесть! А то все рыба да рыба. Надоело. — И, сыто рыгнув, размечтался: — Эх, обменять бы нельму или муксуна на олений бок!
— Где тут обменяешь? — тоскливо вздохнул Карап. — Пустыня!
— Для кого пустыня, а для кого и нет, — прищурился Ансем. — По этой земле не мы одни бродим. Если умом пораскинуть, можно нужных людей найти. И охотнички здесь промышляют, и пастухи забрести со своими оленями могут.