Китаец — разносчик товаров — потряхивал колокольчиком, привлекая внимание публики к своему лотку с чаем, пряниками и китайскими сушеными фруктами. Загулявшие старатели в вельветовых штанах, расталкивая толпу и горланя, пробирались к трактиру.
За столами в ряд, как рекруты перед воинским присутствием, стояли бабы, звонко выкрикивая:
— Шаньги с толченой черемухой!
— А вот тарочки, свежие тарочки!
— Кому творожку, кому молочка!
— Не от бешеной ли коровки молочке?.. Тогда возьмем, пожалуй! — кричали хмельные мастеровые, проходя мимо.
Мальчонка выстукивал деревянными ложками «барыню». «Разлука ты, разлука», — жаловалась шарманка. Ревел медведь, которого тащил на цепи цыган в бархатной жилетке.
И над всем стояли пряные запахи горелого масла и свежего конского навоза.
Миней нырнул в толпу и с чувством облегчения, будто бросившись в воду в летний лень, дал людскому потоку нести и поворачивать себя во все стороны. Толпа отнесла его от ворот. Филер затерялся в бурлящей массе людей.
Работая локтями, Миней выбрался из толчеи и протиснулся между двумя рундуками к ограде. В узком закоулочке под самым забором никого не было. Два мешка овса стояли у забора, видимо сброшенные впопыхах.
«Своровали и спрятали. Значит, местечко укромное!» — обрадовался Миней.
Осторожно выглянув, он вдруг увидел своего преследователя. Раздвигая толпу короткими руками, человечек в теплом пиджаке отчаянно озирался по сторонам. Налетевшая ватага мальчишек едва не сбила его с ног.
— Фокусник, фокусник! — кричали вокруг.
В самом центре толпы возник сморщенный, старый китаец с тоненькой длинной косой. Взмахивая широкими рукавами свободной кофты-курмы, он подбрасывал вверх пестрые шарики, которые тут же исчезали неизвестно куда.
— Покуса видела? Покуса видела? — приговаривал китаец.
— Покуса видела! — тихо отозвался Миней, поплевал на ладони и перемахнул через забор.
Он очутился на пыльной дороге. Прямо на него катила дребезжащая телега. Старик с сизым носом настегивал лошадь. Сбоку сидела молодая казачка с мальчиком.
Миней, не раздумывая, на ходу прыгнул в телегу; она накренилась под его тяжестью. Он засмеялся и крикнул в ухо старику:
— Отец! Довези до Песков! Пятиалтынный на пропой!
Старик задергал вожжами, ухмыльнулся:
— Тебя, веселого, за четвертак довезу! Другого и за полтину не взял бы…
Женщина рассмеялась, прикрыв рот уголком платка.
Мальчик исподлобья смотрел на Минея, сжимая грубо вырезанное из дерева ружье.
— Охотник? — спросил Миней.
— Ага, — ответил шепотом мальчик.
— Уток бил или косачей?
Мальчик засопел, подумал и ответил гордо:
— Не… Я на медведя!
— Ох, медвежатник! — так и залилась мать. — Это у нас мужики медведя завалили, так он, верите, спит и во сне медвежью охоту видит.
— Ружье малость подгуляло. — Миней взял у мальчика ружье, вынул из кармана ножик и вырезал приклад, ствол, полукружие спускового крючка.
Телега подпрыгивала, вырезать было неловко. Мальчик с завистью смотрел на чудо, выходившее из-под широкого лезвия ножа.
— А ты так не умеешь?
— Сумел бы, да ножика нету, — смело ответил казачонок.
— На, держи! — Миней сунул ему нож и спрыгнул с телеги, махнув на прощание рукой.
— Бедовый! — проговорил старик ему вслед.
Домишко на Песках, в котором квартировал теперь Митя, стоял на открытом месте. Ни одного человека не было видно вокруг. Миней обошел дом, увидел распахнутое окно и перешагнул через низкий подоконник. Кеша сидел за столом с книжкой. Митя лежал на койке, заложив под голову руки. Несмотря на открытое окно, дым столбом стоял в комнате.
— Откуда ты? — воскликнул Кеша.
— «Кто не дверью входит во двор овчий, тот вор и разбойник», — произнес Митя.
— Довольно зубоскалить!.. А надымили! — поморщился Миней. — Дайте чего-нибудь поесть.
Митя полез в шкафчик, достал копченую рыбу и холодное мясо.
Миней, жуя, сообщил:
— За мной сегодня с утра ходят. Насилу отделался.
— Слежка?
— Ну да…
— Скрыться тебе надо, — посоветовал Кеша. — Уж очень ты всем здесь глаза намозолил.
— Так сразу и скрыться? — насмешливо спросил Миней. — Нет того, чтобы о деле подумать! Новые листовки печатать надо. И маевка Первомайская тоже на носу!
Миней посмотрел обложку книжки, лежащей на столе:
— Вместе читали, что ли?
— Ну да. Левин на Кешку похож. Влюбчивый! — засмеялся Митя.