— А с домашними заданиями там тоже помогают? — переменил тему Бен.
— Они, блин, говорят, что с вопросами по домашним заданиям можно подойти к любому из них. Да только кому это нужно — подходить с вопросами по домашним заданиям! Зато у них там есть Интернет, а в Интернете я и сам разберусь, что мне делать. — Джейми, ухмыляясь, указал на одну из черно-белых фотографий на стене, которые Бен сначала принял за газетные вырезки. Сейчас он понял, что эти снимки распечатаны на принтере. — Вот что отыскал. В Интернете.
— Хорошая штука, — кивнул Бен и перехватил взгляд Сандера.
Тут он понял, что Сандер все сечет. Но парень замолчал и ничего не говорил. Сидел рядом, иногда кидал мяч об стенку и не произносил больше ни слова. Зато Джейми разглагольствовал вовсю о фиговом фонде, какая там все фигня, какой там сплошной отстой и что ребята ходят только потому, что все ходят. Он прикончил третью банку пива, взгляд его остекленел. Непрестанно рыгая, он, шатаясь, поднялся с пола и с пафосным возгласом «Ну, ребя, что-то мы припозднились» побрел прочь из заброшенной квартиры.
— Пошел блевать, — оскалился Сандер. — Всегда делает вид, будто ему все нипочем, а сам и пить-то не умеет.
— А ты умеешь? — Бен указал на банку пива, которую Сандер открыл, но после этого к ней не притронулся.
Сандер пожал плечами:
— Не знаю. Мне оно не нравится.
Бен кинул ему «Айрон Брю».
— Это лучше?
— Гораздо. Спасибо! — Они открыли свои банки и чокнулись. — А ты вовсе не такой недотепа, каким притворяешься. Верно?
Бен прикинул, какие остаются возможности, и решил рискнуть:
— Ты наблюдателен.
— Вот и не пью пива. Хочу сохранять ясность ума.
Изменился даже акцент Сандера. Вульгарные интонации, типичные для социальных низов, теперь стали почти не слышны. Выходит, Сандер точно так же, как Бен в его возрасте, приспосабливался и подыгрывал окружающим. Потому что хотел, чтобы его считали своим, или потому что иногда, безопасности ради, лучше было не выделяться.
— Ну а как ты справляешься в школе? — спросил Бен.
Сандер усмехнулся:
— Умнее ли я, чем другие? Да. Стараюсь ли это показать? Нет. Знаешь что, я никогда не показываю другим свои тетради и табели, чтобы ко мне не приставали.
— Учителя поддерживают твою игру?
Сандер кивнул:
— Они знают, как тут заведено. И я каждое утро радуюсь и думаю: слава богу, что Джейми считает себя гораздо умнее меня.
— А тебе не жаль, что с лучшим другом ты не можешь говорить обо всем?
Сандер помедлил:
— Он мне не лучший друг. Он только считает себя лучшим другом.
— Одно другого не лучше.
Мальчик снова принялся кидать об стенку мяч.
— Уже подал заявление на стипендию в частной школе?
Сандер смерил Бена подозрительным взглядом:
— А вот об этом никто не мог тебе сказать. Ты спросил наугад.
Бен кивнул:
— Со мной было то же самое. Или нет, не так. Я вырос в убогой деревушке. С двумя старшими братьями. Если бы я пошел в частную школу, они били бы меня смертным боем.
— Но в университет ты попал?
— Да. И сейчас я журналист.
— Не полицейский?
— Вот еще глупости!
— И не работаешь под прикрытием?
— Нет.
Сандер задумался:
— Я тоже хочу стать журналистом. Но мои кореши не должны этого знать.
— Постарайся поскорей выбраться отсюда, — сказал Бен, не особо акцентируя свой совет. Он знал, что Сандер и сам повторяет себе то же самое сто раз на дню.
— Учителя в школе говорят, что на будущий год меня уже точно примут.
— А что родители?
Сандер пожал плечами:
— Мама? Будет смотреть как баран на новые ворота. Она хоть и подписала все, что надо, но не думаю, что поняла, какие бумаги подписывает. Я ей объяснял. Но когда она чего-то не понимает, она всегда смотрит таким странным взглядом, что я сразу вижу — объяснять бесполезно. — Он еще минуту повертел мяч и затем сказал так тихо, что Бен с трудом расслышал: — Читать-то она все равно не умеет.
— Существуют специальные программы для обучения взрослых. Спроси в фонде «We help», они тебе расскажут.
Сандер откликнулся на это сухим смешком:
— Для моей мамы? Забудь об этом! Она скорее готова убить себя, чем признается, что неграмотна. — При этих словах он хлопнул себя по губам. — О черт! Насчет убить себя — это у меня нечаянно выскочило!
Бен почувствовал, что наконец напал на нужный след. Только бы не ляпнуть что-нибудь некстати, иначе конец откровенным разговорам.