Рано утром перед дворцом
Рано утром перед дворцом
Раннее утро. Небо чистое-чистое, голубое-голубое. Солнышко пригревает приятно, до полуденной жары еще далеко. Птички в ветвях высоких деревьев заливисто поют звонкие песенки. Дышать бы полной грудью да радоваться жизни! Ага, как же. Молодой и хмурый рыцарь, с бесцветным, хлюпающим именем Хлодвиг, стоял в сыроватой тени крепостной стены, прислонившись спиной к холодным каменным блокам, поросшим многовековым мхом. Он грыз ногти, не замечая, что делает. И неотрывно сверлил злым взглядом неповинный горизонт. Озеро подходило к самым стенам королевской обители. Воду и серые каменные глыбы, из коих были сложены башни и внешняя неприступная стена, разделяла лишь узкая полоска земли, покрытая веселенькой изумрудной травкой да отороченная камышовой бахромой. Противоположный берег озера принадлежал уже соседнему королевству. Что поделать - такие в здешних краях крошечные государства. Маленькие, зато обустроенные до последней мелочи и очень уютные. Совсем неуютно сейчас было бедному рыцарю. Солнечные блики от водной глади слепили, искрились, но острый взор прекрасно видел, кто именно приближался ко дворцу на длинной лодке, украшенной лентами и цветочными гирляндами. Принц соседский, чтобы ему через борт опрокинуться и кувшинками подавиться. Конечно, куда рыцарю до блестящего его высочества! Того даже вон издали видать, такой верзила. А уж голос до чего громкий - в самый раз полками командовать. Впрочем, он этим и занимается на досуге. А сейчас - распелся! Стоит на носу лодки, одной ногой высокий борт попирает, а сам горланит да бренчит на лютне. Вой, что серенадой зовется, разносится далеко по озеру. Сам рыцарь на войну еще ни разу не ходил. Не то чтобы король у них в королевстве был слишком уж миролюбив, хотя войн правда не любил и предпочитал разрешать возникающие вопросы с помощью политики и взаимовыгодной торговли... Хм. Не в этом дело. Рыцарь с интересом сходил бы на войну. Да принцесса не пускала. Хохотала над ним, вгоняя в краску. Куда, мол, такому задохлику на войну? Его боевой конь не уважает - разве противники испугаются? И неправда это, он с лошадями хорошо дружит. И не больно уж он тощий! В меру жилистый, не более. Причем довольно сильный, не надо врать, ваше высочество! Сколько ее на руках носит - и еще ни разу не уронил! А что противники не уважают... Разве он виноват, если родился таким? Глаза наивные, как две плошки с зеленым горохом, ресницы девчачьи. Нос длинный, что морковка, рыжий-конопатый. Брови вот мужественные, темно-медные, длинные, хмурить их хорошо, Хлодвиг специально перед зеркалом часто тренировался для выразительности. А кудри до плеч отпустить - это ему сама принцесса приказала, он и тут не виноват!! Но куда ему до принца... Тот породистый, как дорогой жеребец. Мышцы играют под роскошным нарядом, расфуфырился, что павлин. Волосы черные, глаза синие, пронзительные, ресницы-брови... Черт, конечно не рыжие, вот тут есть чему позавидовать. И плечи широкие. Ручищи загребущие. Загребёт такими лапищами принцессу, она в объятиях медвежьих утонет, невесомая пушинка... Пока рыцарь изводился скверными предчувствиями и злился, портя ногти, принц на лодке успел подплыть к берегу. Любовная песня, орущаяся во всю глотку, разумеется, не осталась незамеченной во дворце. Немедленно все окошки с этой стороны пооткрывались настежь - высунулась и челядь, и заспанные придворные повыглядывали. (Благо ближнее крыло дворца пристроено вплотную к крепостной стене, высокие острые крыши возвышались между двумя башнями - всё озеро из окон как на ладони.) А в одной из двух башен, соединенных крепостной стеной, на самой вершине, распахнулась дверца. И на балкон вышла принцесса. - Матильда!.. - выдохнул рыцарь с горечью. Прошептал, умоляя: - Нет, не слушай ты его!.. Разумеется, ее высочество не услышала шепот своего верного рыцаря. В ярких лучах солнца принцесса сверкала и сияла, точно розовое облачко. Рыцарь не мог не отметить тот факт, что его госпожа надела в такую рань самое вычурное платье из своего обширного гардероба. Тюлевым подолом поигрывал ветерок, раздувая, точно колокол. На голове развевалась вуаль, скрывая лицо. К чему этот знак? Она не желает показывать принцу свое лицо? Хлодвиг не знал, что и думать. Сердце то замирало в горе, то начинало лихорадочно стучать, торопя разум найти выход из ужасного фарса, грозящего обернуться трагедией... При появлении принцессы все обитатели дворца зашептались. Матильда сделала знак рукой. Принц, увлекшись, не заметил. Но паж из его свиты пихнул господина в зад древком весла. Тот опомнился, повинуясь приказу ее высочества, прекратил горланить песню. - О, прекрасная Матильда! Свет очей моих! Дыхание моего сердца! Ты - свет, что озаряет!.. - заорал с выражением принц, но продолжить ему не дали. - Зачем явился, Фридвальд? - поинтересовалась принцесса. - Чтобы узреть твою красоту! - нашелся принц. - И только-то? - фыркнула Матильда. - О, прекраснейшая, одари! Подними вуаль, что скрывает твой прекрасный лик! - театрально размахнувшись лютней, взмолился Фридвальд. Один из пажей его сопровождения случайно угодил под размах лютни - и с плеском свалился в воду. Остальные принялись его вытаскивать. Принц с досадой чертыхнулся - ему пришлось с носа лодки перебраться к другому борту, чтобы уравновесить получившуюся качку. Но и с нового места он не унимался: - Прекраснейшая из прекрасных! Ты - самая прекрасная!.. - Помнится, ты совсем недавно твердил то же самое моей сестрице? - упрекнула Матильда, сложив руки на груди. Как же она вправду была прекрасна в этот момент! Впрочем, как и во все прочие моменты своей жизни. Хлодвиг никогда не устанет на нее любоваться - всю жизнь готов провести возле ее ног, как преданный пес... Но только если этот заозерный гад не помешает. - То было мимолетное увлечение, - застыдившись, признал Фридвальд. - Но теперь-то мои глаза открылись для истины - ты гораздо красивей своей младшей сестры! Позади принцессы, из открытой двери, из-за занавески, послышался возмущенный писк. До принца писк тоже донесся. Он вспыхнул, засуетился, попытался сгладить оплошность: - Вы красивы каждая по своему, вот в чем святая истина! Вы как луна и солнце - вас невозможно сравнить! Матильда - словно сияние дня! Ингрид - точно мерцание чарующих звезд в ночи!.. - Разглагольствуя, он снова принялся размахивать руками, забыв, что держит громоздкую лютню. Наученные опытом пажи с шипением отобрали инструмент у господина, от греха подальше. - Довольно пустых речей! - оборвала гостя принцесса. - Так зачем ты явился? А сама коротко оглянулась на балкон второй башни. Ведь на том балконе появился король собственной персоной. С увлечением и радостью его величество отец взирал на развернувшийся внизу спектакль, в предвкушении потирая руки. - Хочу тебя в жены! - возвестил принц, тоже поглядев на короля. Хлодвиг скрипнул зубами: вот же наглец! Даже присутствие короля не постеснялся! Бледный от злости рыцарь положил руку на рукоять своего меча - и с решительным видом шагнул из тени на свет. Пора положить конец фарсу! Это оскорбительно!! Целый год принц упрямо сватался к младшей принцессе - а теперь вдруг передумал и требует старшую?! В отличие от возмущенного рыцаря и шушукающихся в недоумении придворных, король был счастлив подобным оборотом событий. - Молодец, взялся за ум наконец-то! - негромко, но так, что все услышали, пробормотал его величество. Он сотню раз твердил настырному жениху, что не отдаст младшую дочь замуж прежде, чем к венцу пойдет старшая. Ведь иначе позор - к Матильде вообще свататься перестанут! И так уж ее своевольный характер прославился на всю округу, стыдоба-то. А старшенькая уперлась - и ни в какую! Какого-то безземельника себе в мужья клянчила, дурочка, отказывая всем соседским королям и королевичам. Вот и пускай теперь идет замуж без любви! Будет знать, как поперек отцова слова перечить да в облаках романтических витать! К счастью, Фридвальд оказался парнем с трезвой головой, раз внял уговорам и обратил внимание на другую невесту - быстро ее приструнит, чего отцу никогда не удавалось. - Не пойду, - спокойно отрезала Матильда. - Но как же так? - растерялся принц. В голосе едва ли слезы не прорезались. Прижал руки к груди, правда к правой стороне, спутался. - Я влюблен! Я страстно желаю назвать тебя моей! Давай же соединим наши сер