развевалась вуаль, скрывая лицо. К чему этот знак? Она не желает показывать принцу свое лицо? Хлодвиг не знал, что и думать. Сердце то замирало в горе, то начинало лихорадочно стучать, торопя разум найти выход из ужасного фарса, грозящего обернуться трагедией... При появлении принцессы все обитатели дворца зашептались. Матильда сделала знак рукой. Принц, увлекшись, не заметил. Но паж из его свиты пихнул господина в зад древком весла. Тот опомнился, повинуясь приказу ее высочества, прекратил горланить песню. - О, прекрасная Матильда! Свет очей моих! Дыхание моего сердца! Ты - свет, что озаряет!.. - заорал с выражением принц, но продолжить ему не дали. - Зачем явился, Фридвальд? - поинтересовалась принцесса. - Чтобы узреть твою красоту! - нашелся принц. - И только-то? - фыркнула Матильда. - О, прекраснейшая, одари! Подними вуаль, что скрывает твой прекрасный лик! - театрально размахнувшись лютней, взмолился Фридвальд. Один из пажей его сопровождения случайно угодил под размах лютни - и с плеском свалился в воду. Остальные принялись его вытаскивать. Принц с досадой чертыхнулся - ему пришлось с носа лодки перебраться к другому борту, чтобы уравновесить получившуюся качку. Но и с нового места он не унимался: - Прекраснейшая из прекрасных! Ты - самая прекрасная!.. - Помнится, ты совсем недавно твердил то же самое моей сестрице? - упрекнула Матильда, сложив руки на груди. Как же она вправду была прекрасна в этот момент! Впрочем, как и во все прочие моменты своей жизни. Хлодвиг никогда не устанет на нее любоваться - всю жизнь готов провести возле ее ног, как преданный пес... Но только если этот заозерный гад не помешает. - То было мимолетное увлечение, - застыдившись, признал Фридвальд. - Но теперь-то мои глаза открылись для истины - ты гораздо красивей своей младшей сестры! Позади принцессы, из открытой двери, из-за занавески, послышался возмущенный писк. До принца писк тоже донесся. Он вспыхнул, засуетился, попытался сгладить оплошность: - Вы красивы каждая по своему, вот в чем святая истина! Вы как луна и солнце - вас невозможно сравнить! Матильда - словно сияние дня! Ингрид - точно мерцание чарующих звезд в ночи!.. - Разглагольствуя, он снова принялся размахивать руками, забыв, что держит громоздкую лютню. Наученные опытом пажи с шипением отобрали инструмент у господина, от греха подальше. - Довольно пустых речей! - оборвала гостя принцесса. - Так зачем ты явился? А сама коротко оглянулась на балкон второй башни. Ведь на том балконе появился король собственной персоной. С увлечением и радостью его величество отец взирал на развернувшийся внизу спектакль, в предвкушении потирая руки. - Хочу тебя в жены! - возвестил принц, тоже поглядев на короля. Хлодвиг скрипнул зубами: вот же наглец! Даже присутствие короля не постеснялся! Бледный от злости рыцарь положил руку на рукоять своего меча - и с решительным видом шагнул из тени на свет. Пора положить конец фарсу! Это оскорбительно!! Целый год принц упрямо сватался к младшей принцессе - а теперь вдруг передумал и требует старшую?! В отличие от возмущенного рыцаря и шушукающихся в недоумении придворных, король был счастлив подобным оборотом событий. - Молодец, взялся за ум наконец-то! - негромко, но так, что все услышали, пробормотал его величество. Он сотню раз твердил настырному жениху, что не отдаст младшую дочь замуж прежде, чем к венцу пойдет старшая. Ведь иначе позор - к Матильде вообще свататься перестанут! И так уж ее своевольный характер прославился на всю округу, стыдоба-то. А старшенькая уперлась - и ни в какую! Какого-то безземельника себе в мужья клянчила, дурочка, отказывая всем соседским королям и королевичам. Вот и пускай теперь идет замуж без любви! Будет знать, как поперек отцова слова перечить да в облаках романтических витать! К счастью, Фридвальд оказался парнем с трезвой головой, раз внял уговорам и обратил внимание на другую невесту - быстро ее приструнит, чего отцу никогда не удавалось. - Не пойду, - спокойно отрезала Матильда. - Но как же так? - растерялся принц. В голосе едва ли слезы не прорезались. Прижал руки к груди, правда к правой стороне, спутался. - Я влюблен! Я страстно желаю назвать тебя моей! Давай же соединим наши сердца!.. Он снова кинулся на нос лодки, вскочил обеими ногами на сходящиеся острым углом бортики - всем могучим телом потянулся к балкону вверх, вскинул руки, точно прямо сейчас подпрыгнет и взлетит к возлюбленной. Пажам пришлось суетливо перебираться на корму, чтобы не позволить господину перевесить суденышко. - Давайте, соединяйте сердца, а я благословлю, - негромко, но отчетливо пробормотал король. - Никогда! - возвестила Матильда. Резко развернувшись, с шорохом шелков она прошествовала прочь с балкончика. - Ты разбиваешь мне сердце! - горестно завыл Фридвальд, заламывая локти в охватившей тоске. У Хлодвига руки зачесались отрезвить заигравшегося жениха хорошим тумаком. - Но знай же, вероломная! - вскинулся принц. - Я так просто отказа не приму! Передумай, пока не поздно!! Ответом ему была тишина. Только занавеска в дверном проеме вольно колыхалась на ветерке. - Уходи, тебя не желают видеть, - подал голос Хлодвиг, подойдя к лодке. - Сам уйди, не мешай, - негромко попросил Фридвальд. Рыцарь нахмурился. Он, конечно, привык, что на него обращают внимания не больше, чем на собачку Матильды. Но сейчас подобное пренебрежение хлестнуло пощечиной. Хлодвиг выразительно стиснул рукоять своего меча, пока что остающегося в ножнах. Повторил твердым голосом (пусть в оном и зазвенели нервные нотки): - Тебе отказали, разве непонятно? - Ради всего святого! - раздраженным шепотом попросил Фридвальд. - Можешь ты поверить своей принцессе и не вмешиваться, когда не просят? Буду очень признателен! Все зрители во всех окнах шушукались громче, оживленней, с нетерпением ожидая продолжения представления. Кое-кто успел побиться с кое-кем о заклад, в процессе едва не вывалившись через подоконник. Остальные мигом подхватили затею - ставки стремительно взлетели до небес!.. Хлодвиг зашипел проклятия, точно сдувая накопившуюся злость, грозящую разорвать сердце, которому и без того было больно от тоски. Ведь сам он никогда в жизни не сможет вот так запросто, при всём народе, предложить возлюбленной госпоже руку и сердце... - Значит, отказываешь?! - грозно повысил голос принц. Упер руки в бока, приосанился. - Так знай же, своенравная красавица, что отказа я не приму! Я заставлю тебя стать моей! Пусть не по доброй воле! Пусть не уговорами - так магией! Вот именно - магией!! Он специально повторил внушительное слово, оглядев с вызовом мгновенно притихшее население дворца. - О как! - крякнул король. Схватившись за перила балкончика, чуть не по пояс перегнулся вниз, чтобы лучше разглядеть действо. Пажи меж тем подрулили лодку так, чтобы оказаться ровно под балконом принцессы. Один из них, не занятый на веслах, встал на корме во весь рост, запел какое-то непонятное заклинание, делая в такт руками движения еще более загадочные - и завораживающие. О чудо! В ответ на пение с балкончика свесился хвост крепкой веревки. А в стрельчатом дверном проеме показалась принцесса. Двигалась она медленно, мелкими шажками приближаясь к ограждению балкона. Будто во сне. Будто против воли. Даже платье и вуаль на ней сидели как-то взъерошено, точно заклинание ее застигло за спешным переодеванием. - Бесчестный мерзавец!! - вскипел Хлодвиг. Терпение и самообладание отказало рыцарю. Он выхватил меч из ножен - и набросился на принца. Ни лодка, ни разделяющая полоса глубокой воды не были помехой - Хлодвиг беспардонно ухватил принца за локоть и сдернул к себе, на берег. - Слушай, ну что ты всё лезешь? - раздосадовано замахнулся на защитника принцессы Фридвальд. Однако верный рыцарь отступать был не намерен. Пусть силы не равны. Пусть узкая линия берега не самое удобное поле для поединка. Шаг в сторону - ломая камыши, скатишься в глубокую воду. Шаг в другую сторону - окажешься прижат к камням крепостной стены. Но Хлодвиг вынудил соперника принять бой. Фридвальд с кислой миной вытащил свой клинок - всего лишь длинный кинжал, чьи богато украшенные ножны прекрасно сочетались с нарядом жениха. Меж тем Матильда, хныкая и тихонько причитая, перелезла через перила и, судорожно вцепившись в веревку нежными руками, стала неизбежно спускаться вниз, к лодке. Все зрители замерли в пораженном молчании, разинув рты. Король невольно за