ца!.. Он снова кинулся на нос лодки, вскочил обеими ногами на сходящиеся острым углом бортики - всем могучим телом потянулся к балкону вверх, вскинул руки, точно прямо сейчас подпрыгнет и взлетит к возлюбленной. Пажам пришлось суетливо перебираться на корму, чтобы не позволить господину перевесить суденышко. - Давайте, соединяйте сердца, а я благословлю, - негромко, но отчетливо пробормотал король. - Никогда! - возвестила Матильда. Резко развернувшись, с шорохом шелков она прошествовала прочь с балкончика. - Ты разбиваешь мне сердце! - горестно завыл Фридвальд, заламывая локти в охватившей тоске. У Хлодвига руки зачесались отрезвить заигравшегося жениха хорошим тумаком. - Но знай же, вероломная! - вскинулся принц. - Я так просто отказа не приму! Передумай, пока не поздно!! Ответом ему была тишина. Только занавеска в дверном проеме вольно колыхалась на ветерке. - Уходи, тебя не желают видеть, - подал голос Хлодвиг, подойдя к лодке. - Сам уйди, не мешай, - негромко попросил Фридвальд. Рыцарь нахмурился. Он, конечно, привык, что на него обращают внимания не больше, чем на собачку Матильды. Но сейчас подобное пренебрежение хлестнуло пощечиной. Хлодвиг выразительно стиснул рукоять своего меча, пока что остающегося в ножнах. Повторил твердым голосом (пусть в оном и зазвенели нервные нотки): - Тебе отказали, разве непонятно? - Ради всего святого! - раздраженным шепотом попросил Фридвальд. - Можешь ты поверить своей принцессе и не вмешиваться, когда не просят? Буду очень признателен! Все зрители во всех окнах шушукались громче, оживленней, с нетерпением ожидая продолжения представления. Кое-кто успел побиться с кое-кем о заклад, в процессе едва не вывалившись через подоконник. Остальные мигом подхватили затею - ставки стремительно взлетели до небес!.. Хлодвиг зашипел проклятия, точно сдувая накопившуюся злость, грозящую разорвать сердце, которому и без того было больно от тоски. Ведь сам он никогда в жизни не сможет вот так запросто, при всём народе, предложить возлюбленной госпоже руку и сердце... - Значит, отказываешь?! - грозно повысил голос принц. Упер руки в бока, приосанился. - Так знай же, своенравная красавица, что отказа я не приму! Я заставлю тебя стать моей! Пусть не по доброй воле! Пусть не уговорами - так магией! Вот именно - магией!! Он специально повторил внушительное слово, оглядев с вызовом мгновенно притихшее население дворца. - О как! - крякнул король. Схватившись за перила балкончика, чуть не по пояс перегнулся вниз, чтобы лучше разглядеть действо. Пажи меж тем подрулили лодку так, чтобы оказаться ровно под балконом принцессы. Один из них, не занятый на веслах, встал на корме во весь рост, запел какое-то непонятное заклинание, делая в такт руками движения еще более загадочные - и завораживающие. О чудо! В ответ на пение с балкончика свесился хвост крепкой веревки. А в стрельчатом дверном проеме показалась принцесса. Двигалась она медленно, мелкими шажками приближаясь к ограждению балкона. Будто во сне. Будто против воли. Даже платье и вуаль на ней сидели как-то взъерошено, точно заклинание ее застигло за спешным переодеванием. - Бесчестный мерзавец!! - вскипел Хлодвиг. Терпение и самообладание отказало рыцарю. Он выхватил меч из ножен - и набросился на принца. Ни лодка, ни разделяющая полоса глубокой воды не были помехой - Хлодвиг беспардонно ухватил принца за локоть и сдернул к себе, на берег. - Слушай, ну что ты всё лезешь? - раздосадовано замахнулся на защитника принцессы Фридвальд. Однако верный рыцарь отступать был не намерен. Пусть силы не равны. Пусть узкая линия берега не самое удобное поле для поединка. Шаг в сторону - ломая камыши, скатишься в глубокую воду. Шаг в другую сторону - окажешься прижат к камням крепостной стены. Но Хлодвиг вынудил соперника принять бой. Фридвальд с кислой миной вытащил свой клинок - всего лишь длинный кинжал, чьи богато украшенные ножны прекрасно сочетались с нарядом жениха. Меж тем Матильда, хныкая и тихонько причитая, перелезла через перила и, судорожно вцепившись в веревку нежными руками, стала неизбежно спускаться вниз, к лодке. Все зрители замерли в пораженном молчании, разинув рты. Король невольно забормотал слова молитвы - ведь башня была очень высокой! Умопомрачительно высокой. А веревка издалека казалась не прочнее ниточки. И вот на этой ниточке сейчас висела родная кровиночка, старшая доченька, которой в данный момент отец готов был простить все капризы, лишь бы не сорвалась в воду озера... Хлодвиг дрался отчаянно. Но длинный клинок то и дело чиркал по камням стены, высекая искры и срывая лоскутки мха. Отражать неловкие удары сравнительно коротким кинжалом было гораздо удобнее, принц и здесь оказался прав, черт возьми! Веревка оказалась коротка. Принцесса розовым облачком колышущегося тюля повисла над лодкой - суетящиеся пажи, даже рискуя подпрыгивать, не могли дотянуться до болтающегося над их головами шлейфа. Хлодвиг не вовремя оглянулся на нее - и сердце упало в пятки. И он пропустил удар - Фридвальд, порядочно разозленный его яростным сопротивлением, двинул набалдашником рукояти в лоб. В голове верного рыцаря раздался звон, в глазах потемнело, замелькали алые светлячки. Фридвальд отбросил обмякшего противника к стене, впечатав в холодные камни. Освободившись от помехи, принц бросился к лодке, лихо перемахнул на борт, от качки пажи едва не посыпались в воду. - Приказываю веревке удлиниться!! - властно гаркнул Фридвальд. Вглядываясь в темный проем за балкончиком, принц махнул рукой. Повинуясь магическому жесту, веревка дернулась - и медленно, очень осторожно, пусть и рывками, принцесса опустилась прямо в объятия принца. Ручки ее не сразу смогли разжаться и отпустить уже ненужную веревку. - Матильда... - просипел Хлодвиг, сползая спиной по стене вниз. Без сил плюхнулся на траву, неловко растопырив колени. Из глаз полились слезы. Не от боли, хотя Фридвальда он взбесил, видимо, знатно, раз тот не пожалел давнего знакомого, который почти год исправно таскал от него любовные записочки для младшей принцессы. Сердце разрывалось от отчаянья. Неужели он больше никогда не увидит свою госпожу?.. Фридвальд стоял в лодке, не выпускал из рук невесту - и сиял, как весеннее солнце. Принцесса обвила руками шею жениха, покорно склонила головку к могучей груди. Пажи хихикали и радостно орудовали веслами, спеша поскорее вернуться к родному берегу. Обитатели дворца кто кричал, поздравлял пару, желая долгих лет и многочисленного потомства, кто-то с кем-то спорил, подсчитывая выигрыш от пари. - Ай, совсем молодежь обнаглела! - разорялся король, махая платочком вослед беглецам. - Умыкнул дочку прямо из-под носа! Ай, уж и не догнать наглеца! Потерял я доченьку! Ай, беда какая! Ай, горюшко какое!.. Доселе тщетно ожидавший приказа капитан стражи махнул своим подчиненным - те, громыхая доспехами, бросились спускать лодки на воду. Король перевел взгляд ниже, заметил суету, закричал: - Эй, вы что затеяли, дурни?! - Так ведь догнать! - отрапортовал бравый капитан стражи. - Вернуть! Наказать похитителя! - Разве я давал приказ?! - рассердился король. - Отставить самоуправство! Когда скажу, тогда и поедем догонять! Не смейте мешать отцу горевать об украденной дочери! Кыш отсюда! Приказ поспешили выполнить все, не только пожавшая плечами стража. Все придворные разом решили, что смотреть больше тут не на что, а ветерок как-то малоприятно посвежел. Гомон голосов постепенно затих, сменивших хлопаньем ставень. Наверное, уже через четверть часа вся столица забурлит сплетнями, где нехитрое чародейство заграничного похитителя окажется приукрашенным и раздутым до поистине сказочных чудес... Вскоре над озером воцарилась привычная тишина. Снова вольно запели птички. Зажужжали стрекозы над синим зеркалом воды. Лодки не оставляют следов. Там, где лишь недавно разыгралось сердце урагана - теперь отражались безмятежные облака, кучерявые и пышные, как взбитые сливки. Только брошенный рыцарь, верность которого оказалась бесполезной и никому не нужной, тихо глотал беззвучные слезы, не помышляя подняться и уйти. - Ты чего ревешь? Ласковый голос мягкой мелодией привычно лег на сердце, успокаивая и возвращая к жизни. - Так, ведь... - всхлипнул рыцарь. - Я тебя больше никогда не увижу... - Вот не был бы ты таким дураком, отец бы еще подумал! - негромко засмеялась принцесса. - Но я тебя и такого люблю, глупого. &nb