ормотал слова молитвы - ведь башня была очень высокой! Умопомрачительно высокой. А веревка издалека казалась не прочнее ниточки. И вот на этой ниточке сейчас висела родная кровиночка, старшая доченька, которой в данный момент отец готов был простить все капризы, лишь бы не сорвалась в воду озера... Хлодвиг дрался отчаянно. Но длинный клинок то и дело чиркал по камням стены, высекая искры и срывая лоскутки мха. Отражать неловкие удары сравнительно коротким кинжалом было гораздо удобнее, принц и здесь оказался прав, черт возьми! Веревка оказалась коротка. Принцесса розовым облачком колышущегося тюля повисла над лодкой - суетящиеся пажи, даже рискуя подпрыгивать, не могли дотянуться до болтающегося над их головами шлейфа. Хлодвиг не вовремя оглянулся на нее - и сердце упало в пятки. И он пропустил удар - Фридвальд, порядочно разозленный его яростным сопротивлением, двинул набалдашником рукояти в лоб. В голове верного рыцаря раздался звон, в глазах потемнело, замелькали алые светлячки. Фридвальд отбросил обмякшего противника к стене, впечатав в холодные камни. Освободившись от помехи, принц бросился к лодке, лихо перемахнул на борт, от качки пажи едва не посыпались в воду. - Приказываю веревке удлиниться!! - властно гаркнул Фридвальд. Вглядываясь в темный проем за балкончиком, принц махнул рукой. Повинуясь магическому жесту, веревка дернулась - и медленно, очень осторожно, пусть и рывками, принцесса опустилась прямо в объятия принца. Ручки ее не сразу смогли разжаться и отпустить уже ненужную веревку. - Матильда... - просипел Хлодвиг, сползая спиной по стене вниз. Без сил плюхнулся на траву, неловко растопырив колени. Из глаз полились слезы. Не от боли, хотя Фридвальда он взбесил, видимо, знатно, раз тот не пожалел давнего знакомого, который почти год исправно таскал от него любовные записочки для младшей принцессы. Сердце разрывалось от отчаянья. Неужели он больше никогда не увидит свою госпожу?.. Фридвальд стоял в лодке, не выпускал из рук невесту - и сиял, как весеннее солнце. Принцесса обвила руками шею жениха, покорно склонила головку к могучей груди. Пажи хихикали и радостно орудовали веслами, спеша поскорее вернуться к родному берегу. Обитатели дворца кто кричал, поздравлял пару, желая долгих лет и многочисленного потомства, кто-то с кем-то спорил, подсчитывая выигрыш от пари. - Ай, совсем молодежь обнаглела! - разорялся король, махая платочком вослед беглецам. - Умыкнул дочку прямо из-под носа! Ай, уж и не догнать наглеца! Потерял я доченьку! Ай, беда какая! Ай, горюшко какое!.. Доселе тщетно ожидавший приказа капитан стражи махнул своим подчиненным - те, громыхая доспехами, бросились спускать лодки на воду. Король перевел взгляд ниже, заметил суету, закричал: - Эй, вы что затеяли, дурни?! - Так ведь догнать! - отрапортовал бравый капитан стражи. - Вернуть! Наказать похитителя! - Разве я давал приказ?! - рассердился король. - Отставить самоуправство! Когда скажу, тогда и поедем догонять! Не смейте мешать отцу горевать об украденной дочери! Кыш отсюда! Приказ поспешили выполнить все, не только пожавшая плечами стража. Все придворные разом решили, что смотреть больше тут не на что, а ветерок как-то малоприятно посвежел. Гомон голосов постепенно затих, сменивших хлопаньем ставень. Наверное, уже через четверть часа вся столица забурлит сплетнями, где нехитрое чародейство заграничного похитителя окажется приукрашенным и раздутым до поистине сказочных чудес... Вскоре над озером воцарилась привычная тишина. Снова вольно запели птички. Зажужжали стрекозы над синим зеркалом воды. Лодки не оставляют следов. Там, где лишь недавно разыгралось сердце урагана - теперь отражались безмятежные облака, кучерявые и пышные, как взбитые сливки. Только брошенный рыцарь, верность которого оказалась бесполезной и никому не нужной, тихо глотал беззвучные слезы, не помышляя подняться и уйти. - Ты чего ревешь? Ласковый голос мягкой мелодией привычно лег на сердце, успокаивая и возвращая к жизни. - Так, ведь... - всхлипнул рыцарь. - Я тебя больше никогда не увижу... - Вот не был бы ты таким дураком, отец бы еще подумал! - негромко засмеялась принцесса. - Но я тебя и такого люблю, глупого. Хлодвиг наконец-то сообразил обернуться. Осознал, что не чудится ему любимый голос. - Ты?.. - пораженно пробормотал он, шмыгнул носом. - Я, - задорно улыбнулась Матильда. Нежно поправила рыжие кудри своего растрепанного рыцаря. Залюбовалась наивными глазами, трогательными веснушками. Он всегда так смотрел на нее - словно преданный щенок. - А там кто же уплыл? - не верил собственным глазам рыцарь. Зашипел болезненно - нежные пальчики, перебирая кудри, случайно нашли шишку, оставленную защитнику «на память» Фридвальдом. - А догадайся! - хитро прищурилась госпожа. Матильда даже дала ему время на раздумья - пока что рыцарю разрешалось сбегать разыскать весла. Так удобно, что стражи успели спустить пару лодок - грех не воспользоваться одной! Можно съездить на тот берег, проведать Ингрид с Фридвальдом, поглядеть на их венчание - да и самим за компанию обвенчаться. Его величество отец не сможет ничего поделать с официальным браком, заключенным в присутствии всех соседей-королей. Побрюзжит, что его не пригласили, да и только... Хотя, кто его знает - может как раз в этот самый момент отец спешно наряжается, чтобы самому нагрянуть на пир? Впрочем, Матильду это сейчас мало волновало. - А ты как же... - явился с веслами верный рыцарь. Глаза всё еще блестели, но конопатая мордашка светилась, как горизонт на закате, с которого только-только ушли хмурые тучи. - Платье? Для венчания-то? Матильда отмахнулась беззаботно, кокетливо поправила будничный наряд пажа, неброский, темно-зеленого бархата: - Фрид клялся, что всё приготовил. Если что - вытряхну из юбок сестренку! Фрид ее и голышом замуж возьмет. Пожалуй, - она нарочито крепко задумалась. - Нет, хотя бы в простынку ее завернуть надо. Иначе Фрид с ума сойдет, не дождавшись брачной ночи, разбуянится. Мы с тобой тогда обвенчаться не успеем, будет досадно! Верный рыцарь густо покраснел, смущенно опустив ресницы. Принцесса захохотала было, но спохватилась, заткнула себе рот ладошкой. И шепотом стала отдавать указания - нужно было поторопиться. ...Спустя три четверти часа после их отплытия озеро перечертила длинная вереница лодок. Лодки были перегружены набившимися людьми - все разодетые, беспечно крутились на сидениях, махали руками знакомым, перекликались, хохотали, предвкушая праздник. Раскачивающиеся борты то и дело черпали воду, дамы взвизгивали, вскидывая коленки, чтобы не замочить бальные туфельки, поддергивали оборчатые юбки. Одно королевство отправилось в гости к соседнему. Теперь уже вполне «родственному». Впереди плыла королевская прогулочная большая галера, украшенная гирляндами флагов. Его величество с легкой нервозностью всматривался в приближающуюся линию заграничного берега. Ее величество в полной растерянности держала объемистый узел с подвенечным платьем. Второй узел со вторым платьем держала первая фрейлина, у которой парик на ухо сбился. Паж с собачкой на руках сидел на узле, в который был предусмотрительно завернут костюм для жениха. - Точно рост подойдет? - в очередной раз переспросил король. - Не хочу, чтобы этот олух предстал олухом перед всеми соседями. Мы-то знаем, что он олух. А всем знать не обязательно! - Подойдет, успокойся, - отозвалась не менее взволнованная королева. - Уж мне ль не знать, какого он роста, с малых лет с ним нянчусь... Слушай, мы не будем выглядеть глупо? Перед соседями как-то неудобно, право слово. - Скажем, что запасные платья привезли на всякий случай, - подала голос фрейлина. - Мало ли вином обольются! - Вот и выйдет, что мы своих крошек держим за хрюшек, которые могут вином заляпаться на балу в честь собственной свадьбы! - вздохнула королева. - Нет, черт возьми, я голыми дочерей под венец пошлю! - вспылил шепотом король. - И зять-олух у меня будет одет с иголочки! Зря я вас предупреждал, что ли, что надо всё быстрей шить? А вы мне не верили! Вечно всё в последний день доделываете, еле успели! Вот если опоздаем из-за ваших белошвеек!! - Да кто ж знал, что молодежь нынче такая шустрая... - вздохнула королева. ...Платья для невест пригодились. Для венчания обе принцессы надели наряды, приготовленные королевой-свекровью. Один зять перед алтарем стоял писаным красавцем! Что не удивительно: породистый жеребец даже в пыльной попоне будет выглядеть д