Барсуков стянул танкошлем, сплюнул в снег кровью и, взяв себя пальцами за мочку уха, произнес с нескрываемой презрительной иронией:
— Не слышали, товарищ политрук. У нас уши отморожены.
Коломейцев невозмутимо кивнул в знак согласия.
— Та-ак… — протянул Сверчкевич. — Запомните все: нас послала сюда партия и лично товарищ Сталин. И если кто-то…
— Конечно, — оборвал его Барсуков. — Разве может быть иначе?
Перебравшись поближе к политруку и кивнув на догорающий танк, Барсуков уже ему одному негромко, но очень зло и ожесточенно проговорил вполголоса:
— Паша, ты кроме как п. деть чего-нибудь еще делать умеешь?
Сверчкевич заиграл желваками, молча прислонился спиной к валуну, отвернулся в сторону и громко задышал, свирепо раздувая ноздри. Больше до вечера он не проронил ни слова.
Они просидели на морозе целый день. По ним никто не стрелял, но зато замерзли все страшно. С наступлением вечерних сумерек поползли в сторону своих позиций. Обогнули холм, который им не суждено было утром объехать на танке.
— Стой! Кто идет? — раздалось откуда-то снизу.
— Свои! — отозвался Барсуков, решив, что они достигли позиций нашего боевого охранения. — Мы танкисты. Нас подбили.
Вопреки ожидаемых строгих вопросов человек внизу вдруг попросил изменившимся, жалобным голосом:
— Товарищи танкисты, поднимите меня, пожалуйста.
Оказалось, перед ними была большая воронка. Все четверо сползли в нее на животах. На дне воронки обнаружился лежащий на спине пухлый красноармеец с петлицами связиста. Неловко раскинутые ноги с поломанными лыжами застряли в оголенных взрывом корнях деревьев.
— Куда ранен?
— Да цел, кажись, только поморозился. Я уж кричал, кричал — никто меня не слышит.
— Тебя как сюда занесло?
Посланный исправлять обрыв на линии связист, как и положено, шел по проводу. Вместо своих провод привел его на нейтралку за холмами. Он долго монотонно брел в белом безмолвии, пока сообразил, что топает на лыжах по снежной целине уже далеко за пределами наших позиций. А в кустарнике напоролся на разведгруппу финнов. Вражеские разведчики поступили весьма оригинальным способом — не просто перерезали связь, но и утащили провод далеко за собой. Как умел, солдат бросился бежать на лыжах обратно, вызвав со стороны противника… дружный смех. После чего и завалился в воронку.
— Ну не ходок я на лыжах, — утер нос рукавом шинели связист.
Финны подъехали к воронке, поглядели на петлицы рядового, на нелепую позу, в которой тот лежал с поломанными лыжами, оскалились в улыбках и умчались на своих быстрых лыжах прочь.
Барсуков переглянулся с экипажем:
— Это, похоже, наши утренние гости.
— А я лежу тут третий час… — закончил свой рассказ связист.
Красноармейца осторожно подняли на ноги.
— Здоров ты, братец, — одернул на нем за хлястик распираемую во все стороны шинель Барсуков.
— Да не, это на мне два ватных комплекта надето, — пояснил связист. — А так я худой.
Все представили связиста в таком одеянии, навьюченного катушкой и карабином, на лыжах, и вслед за финскими разведчиками на лицах танкистов мелькнули невольные улыбки.
Дальше выбирались впятером. К советским позициям с другой стороны холма подходили уже в полной темноте. Связист посигналил карманным фонариком. Ему ответили, окликнули, спросили пароль. Получив верный отзыв, пропустили в траншею.
— Мы уж думали, ты с концами…
— А я вот он, — шмыгнул носом и привычно утерся рукавом шинели солдат. — И не один…
Драматичный танковый рейд закончился для всех его участников на удивление благополучно. Коломейцев всего лишь поморозил лицо и пальцы на руках и ногах, что в сравнении с «освободительным» походом в Финляндию выглядело сущими пустяками. Через несколько недель Зимняя война закончилась. В бригаде награждали отличившихся бойцов, командиров и политработников. С легкой руки Сверчкевича, которой тот, помимо командира танка, написал рапорт об их февральском приключении, вынужденная вылазка экипажа Барсукова была отмечена командованием. Все получили медали «За отвагу», а политрук — орден Красной Звезды.
— Иван, вам надо усилить политическую подготовку личного состава, — вещал Сверчкевич, протирая рукавом новенький орден на шевиотовой гимнастерке. — Настоятельно советую сосредоточить именно на этом самое пристальное внимание.
Политрук был весьма доволен собой. Он только что вернулся из полевого госпиталя, расположившегося в большом финском хуторе, где проводил лекцию о преимуществах снабжения бойцов РККА по сравнению с солдатами буржуазной Финляндии. Лежавший на койке паренек из ремонтно-восстановительного батальона вопросов уже не задавал и глазами не хлопал. На его осунувшемся и резко повзрослевшем лице залегла глубокая складка вокруг губ, а обе отмороженные ступни были ампутированы.