Я подкупил трибуна, чтобы он отправил тебя к моему другу. А тот, я уверен, возьмет на себя труд отправить тебя в глубь этой суровой и непростой страны к своим друзьям, подальше от взоров охотничьих псов трона. Я прошу прощения за то, что не открыл свои намерения, как должно делать меж мужчин. Чувство чести, так тщательно взращенное терпеливым обучением, поймало бы тебя в ловушку и не позволило бы бежать. Наш разговор в ночь на день рождения твоей сестры показал: ты не догадываешься о роке, нависшем над нашим гордым домом. И потому я сделал так, чтобы ты бежал, сам не зная о том.
Если все прошло хорошо, сейчас ты в Британии. Пришло время серьезно задуматься без оглядки на скорбь и действовать решительно и смело. Ты последний из нашего рода, последняя кровь, оставшаяся непролитой из некогда выдающейся семьи. Сейчас твоя задача — сохранить эту кровь, спрятать ее от охотников, пока не прекратится погоня, а возможно даже — пока на трон не сядет другой человек. Ты сам, в зависимости от обстоятельств, должен решить, когда наступит время выйти из укрытия и какой мести искать. Помни, сын мой, месть — лакомство, которым лучше наслаждаться на досуге, сгоряча им можно обжечься. По правде говоря, мне было бы достаточно знать, что наша кровь будет передана следующим поколениям. Восстановление нашей чести — больше, чем я могу ожидать.
Я только прошу тебя: ради твоего деда, если не ради меня, не отчаивайся, прочитав эти последние наставления. Знаю, ты любил старика, и я хочу, чтобы ты знал: военной подготовкой и должностью ты в основном обязан клятве, которую он взял с меня на смертном одре. Конечно же, я не собирался противиться последнему желанию умирающего, и сейчас надеюсь, что ты тоже прислушаешься к моей просьбе, раз уж я наверняка обречен.
Желаю удачи тебе и будущему продолжению нашего рода. Пусть Меркурий направит твои шаги, а Марс укрепит руку с мечом.
Марк оторвался от свитка и мрачно уставился на пожилого мужчину. Руфий глубоко вздохнул и снова заговорил:
— Солемн сказал мне, что твоему отцу выпало несчастье быть не только богатым, но честным и умным человеком во времена, когда эти качества сделали его мишенью. Ни один император, уничтожая предполагаемую угрозу своему величию, не позволит оставить кого-то в живых — из страха, что вокруг него соберутся недовольные. Обычная мера предосторожности — приказать убить всех мужчин семьи, против которой он выступает. Боюсь, это главная задача преторианцев… Мне жаль, но твой отец почти наверняка мертв. У тебя были братья?
Юноша кивнул, с трудом проглотив комок в горле.
— Младший брат. Ему… было… десять.
— Сочувствую… Теперь ты видишь, сейчас тот самый момент, о котором я говорил. Ты единственный выживший мужчина рода, последний из своей семьи. Если ты умрешь, род твоего отца и деда угаснет навсегда. Но тебе придется самому позаботиться о себе. Ни я, ни Дубн не можем бегать вокруг тебя ближайшие десять лет, так что…
Марк понимающе кивнул, глубоко вздохнул и встал, подхватив острый кавалерийский меч.
— И я определенно не стану сознательно подвергать вас дальнейшим опасностям. Вы уже сделали больше, чем требовалось. Я придумаю какой-нибудь способ избежать преследования…
Руфий покачал головой, глядя на юношу с мягкой улыбкой.
— Храбрые слова, парень, но, скорее всего, ты будешь мертв еще до заката. Сейчас от тебя требуется не благородство, а скорость. Тебе нужно убраться подальше отсюда. И, как мне ни больно это говорить, тебе нужно стать другим человеком и взять новое имя, совсем не похожее на то, которое ты с гордостью носил всю жизнь.
Дубн обернулся. Марк поймал его прямой взгляд и пожал плечами:
— Ты прав. Это ваша страна, а не моя. Так скажи, куда же мне идти?
Руфий переглянулся с Дубном и продолжил:
— Ни я, ни Дубн не можем надолго отойти от своих повседневных дел. Меня скоро начнут искать: и так уже хватает подозрений, что я замешан в эту историю. Дубна ожидают на службе, через несколько дней он со своим отрядом должен отправиться на патрулирование Вала. Однако у нас есть идея, как вытащить тебя из-под носа врагов и спрятать в месте, о котором они никогда не подумают. Твоя задача — делать все, что тебе скажет Дубн, пока он не доведет тебя до места. Возможно, ты придумаешь, как с ним расплатиться…