- Прости, Джулиан... - отвел мужчина глаза. Мать юного вампира вцепилась в рукав предводителя.
- Винрос, ты же понимаешь, что этого не может быть! Ты шутишь?! Мой сын не способен на такое! Ты же понимаешь это не хуже нас всех! - Ей не отвечали, не находя слов для успокоения матери, ребенка которой приговорили к смерти. Что тут было сказать? Женщина зарыдала. - Винрос, он же принц! Их осталось всего трое! Трое! Господи, ты лишишься одного из них? Винрос!
- Мама! - неприязненно окрикнул её Джулиан, снимая галстук и расстегивая верхние пуговицы рубашки, чтобы застегнуть на себе первую ступень казни. Он рассказал всё, как есть и, хотя уточнил, что не признаёт за собой вины и ничего не совершал, по общему мнению всё сходилось, и убить девушку мог только Джулиан. - Прекрати...
- Сын, мальчик мой! - Женщина подбежала к нему и попыталась забрать у него ожерелье смерти. Его прикуют к цепи на столбе и оставят там до утра. Джулиан увернулся, не дав ей помешать ему. Бедной матери оставалось только метаться между ним и королем. - Винрос! Отмени наказание, умоляю!
- Не я писал закон, прости, - тихо произнес он, ища понимания в лице отца Джулиана, в глаза которому смотреть тоже не хотелось. Тот молчал, но боль его была не менее ощутимой. - Если я прощу одного, то людей начнут убивать напропалую... а молодежь, которую не сковывают правила, сковывает лишь сила и страх!
- Кто будет убивать людей? - с мукой в голосе произнес отец Джулиана. - Нас скоро не останется вовсе.
- Джулиан! - В слезах выбежала из толпы Ания и схватила его за шею, вместо ошейника. Прижавшись к нему, девушка вцепилась мертвой хваткой. Казалось, все сговорились для того, чтобы вывести обвиненного из себя, хотя он твердо настроился не подать виду, что ему самому не сладко. Никакой трусости, никакой слабости. Ания обернулась к отцу. - Папа, отмени приговор! Ты же знаешь, что он не мог сделать подобного, тут какая-то ошибка!
- Дочка, прошу тебя...
- Тогда я сгорю с ним! Понял?! - крикнула она во всеуслышание, пока Джулиан пытался оторвать её хоть на миллиметр. Сжалившись, он коротко поцеловал её в висок, словно прощаясь и отговаривая её от бредовых идей. Ания завопила, обращаясь скорее ко всем, а не одному. - Меня не надо привязывать, я себя подожгу спичками!
- О, пожалуйста!.. - как-то похоже воскликнули и Винрос, и Джулиан, подразумевая не одобрение её затеи, а просьбу прекратить эти сетования. Последний покосился на друзей, призывая помочь отодрать девушку от него. Рум вызвался первым, успокаивая и оттаскивая сестру. Та билась в его руках, не слушаясь и не желая ничего слышать. Джулиан, наконец, смог застегнуть на себе ошейник.
- Стойте! - раздался голос Тэрроса. Вампиры разошлись в две стороны, освобождая ему путь. Запаздывавший, но подоспевший вовремя, он волок за собой незнакомую никому девчушку, загнанно зыркающую вылупленными глазами. О Джулиане на миг забыли. На совет явилась чужая, незваная, да ещё и приведенная принцем. Он не выпускал её руки из своей. - Послушайте эту девушку! Она соседка погибшей по комнате. Она подтвердит, что Дженнифер Арби была жива после того, как Джулиан проводил её, а Джулиан вернулся домой раньше меня, значит, не мог сходить туда ещё раз, не будучи замеченным мной.
Все ждали подтверждения этой гипотезы от заявленной свидетельницы. Своё смущение она перебарывала с трудом, поощряемая легким пожиманием ладони Тэрроса. "Ну же..." - мягко прошептал он ей, наклонившись к уху. Она вспыхнула от этого первого, беззлобного и не грубого обращения к ней с его стороны.
- Да, так всё и было, - промямлила она, узнав Джулиана и поняв, что Тэррос не врал, когда увидела на том холодный устрашающий ошейник. - Тэррос проводил меня... я пришла, а Джейн, ушедшая с танцев с этим молодым человеком, она была у нас в комнате, жива и здорова. Я разбудила её своим появлением, и она ушла в туалет... я тут же уснула, а о том, что она не вернулась узнала, когда проснулась, разбуженная ближе к завтраку.
Возникло молчание. Это многое меняло, переиначивало, хотя вампиры и не привыкли доверять посторонним. Но свидетель есть свидетель. Постепенно, озаряясь светом новой информации, один за другим, жители поселка повернули свои головы к Тэрросу.
- Значит, последним покинул лагерь ты, Тэррос? - задал коварный вопрос Винрос, озвучив новые подозрения.
- Я, - смело признал тот.
- Выходит... - развел руками король, хотя прекрасно знал характер принца и его возможности. Ему никогда бы не пришло в голову, что тот способен ослушаться заветов. - Выходит, что главным подозреваемым являешься ты?
- Да, - так же коротко согласился он.
- Что ж... - Винрос замолчал, не зная, что уже и говорить. Он решил начать с более приятного. - Джулиана требуется отпустить, я так понимаю? - Многие закивали, а на названного опять накинулась с объятьями мать, протягивая руку и требуя ключ для освобождения от позорного клейма. - В таком случае... - Король посмотрел на Тэрроса, не решаясь подводить второй итог за ночь. Ему это тоже давалось нелегко. - Ты и Джулиан... только вы двое можете знать, что было на самом деле, и если Джулиан оправдан...
- Это сделала я! - громко заявила Юджин, вдруг выступив вперед. Толпа вновь затихла, едва воодушевленная тем, что обойдется без жертв, если и Тэрроса удастся обелить. Но удастся ли? Молодая вампиресса окинула взглядом брата и человека, которого любила. - Не ищите больше виноватых. Я убила девушку по имени Дженнифер.
Мать Джулиана и Юджин едва не лишилась чувств. Второй обвиняемый ребенок за ночь - это слишком для хрупкого материнского сердца. Но она успела подлететь к дочери до того, как все переварили сказанное, и закрыла её своей грудью. Девушка попыталась выйти из-за её спины, но женщина не сдвигалась и не давала ей прохода.
- Никто не тронет мою дочь! Этого я не допущу! Хватит! - Король посмотрел на них, пока не находя слов.
- Это не правда! Когда я пришел домой - она уже спала! - покачал головой Джулиан. - Сестра, не смей лгать совету!
- Я не лгу. Я поднялась, когда ты пришел, и вышла, чтобы убить Дженнифер, ясно? - твердо изрекла Юджин.
- Ты бы не успела! Да и я бы услышал...
- Довольно! - не выдержал Винрос. - Всё становится слишком запутано... и привязанность вампиров, их умение жертвовать собой ради сородича - лишь путают дело. Молодёжь, я рад, что вы выросли такими благородными, но как нам найти истинного убийцу с подобным поведением?
Тэррос, Джулиан и Юджин опустили глаза. Что-то подсказывало, что вся эта троица ни при чем. Мин жалась по правую руку от Тэрроса и тот сам не замечал, что всё ещё держал её за ладонь, чтобы не убежала, или чтобы поддержать в признаниях - не важно, но девушка была довольна его забывчивостью.
- Ведь ясно же, что это сделал вампир, - продолжил король, поглядев на других старших. Один из них подал голос:
- Мы были на месте преступления. Там, действительно, не было животных или других людей, кроме убитой. Запаха нет. Так может быть только из-за вампира.
- Чего вам ещё нужно? Я же призналась! - упрямо повторила Юджин. Мать тряхнула её за плечи, повелевая молчать.